Si vous voulez comprendre à quel point les animaux urbains peuvent devenir intelligents, ne commencez pas dans la forêt. Commencez sur un trottoir de Moscou. Regardez une meute lâche de chiens errants s’approcher d’un groupe d’humains avec quelque chose qui ressemble presque au calcul. Le plus gros chien n’avance pas toujours en premier. Parfois, c’est l’inverse qui se produit. La meute semble envoyer le plus petit, le plus doux d’apparence, le moins menaçant, pour faire la demande.

Et selon les chercheurs qui ont étudié les chiens errants de Moscou, cela n’a peut-être rien d’une projection sentimentale. Il se pourrait bien que ce soit une stratégie. Dans une ville où des milliers de chiens errants se disputent les restes, certains semblent avoir appris que les humains sont plus enclins à nourrir l’animal qui paraît jeune, accessible et un peu vulnérable.[1]

La ville qui a produit des chiens errants plus intelligents

Moscou abrite depuis des décennies une population immense de chiens errants. Des estimations citées par ABC News en 2010 avançaient un chiffre pouvant aller jusqu’à 35 000.[1] Et cela compte, car lorsqu’autant de chiens ne vivent pas à la marge d’une ville mais en son sein, en vivant d’elle et en s’y adaptant, on n’a plus affaire à de simples animaux « sauvages ». On a affaire à une culture urbaine parallèle.

Ces chiens ne se contentent pas d’errer. Ils apprennent. Ils se déplacent dans des rues bondées, sur des places animées et, surtout, dans le métro de Moscou. Certains prennent le train seuls, descendent à leurs arrêts habituels et circulent dans le réseau avec une forme de compétence pratique qui serait impressionnante chez un touriste distrait, alors même qu’il s’agit de chiens errants.[1]

Voilà la première correction importante. L’image populaire du chien errant est généralement celle du désespoir. Mais les chiens de Moscou ont souvent été décrits par les observateurs comme quelque chose de plus dérangeant et de plus intéressant : des spécialistes. Ils survivent dans l’une des plus grandes villes d’Europe en devenant des étudiants du comportement humain.

Ce qu’ils semblent avoir compris

L’un des chercheurs cités dans le reportage d’ABC, le biologiste Andrey Poyarkov, a décrit ces chiens comme de remarquables lecteurs des humains.[1] Ils n’interagissent pas avec chaque personne de la même manière. Ils semblent faire des distinctions. Ils remarquent le ton. Ils remarquent les habitudes. Ils savent qui risque de les ignorer et qui pourrait leur donner à manger.

Et c’est là que le chien plus petit et plus mignon devient important. Si une meute essaie d’obtenir de la nourriture, envoyer le plus grand animal, au pelage rêche et à l’allure plus rude, est peut-être la pire décision possible. Les humains ne réagissent pas seulement au besoin. Ils réagissent à la présentation. Un petit chien aux traits plus doux peut susciter la sympathie d’une manière qu’un adulte dominant et balafré ne suscite pas.

Ce que cela implique est fascinant. Ces chiens ne se contentent peut-être pas de mendier. Ils gèrent peut-être les impressions. Ils ont peut-être appris, à force d’essais et d’erreurs, qu’un certain type de chien provoque un certain type de réaction humaine, tandis qu’un autre en provoque une autre. Si c’est vrai, alors ce qui ressemble à une quête aléatoire de nourriture est en réalité une répartition des rôles.

Le détail du métro change toute l’histoire

Le métro est ce qui rend l’ensemble beaucoup plus difficile à balayer comme simple anecdote. Un chien capable d’utiliser un réseau de métro ne fonctionne pas au simple instinct. D’après le reportage d’ABC, certains chiens errants de Moscou semblent comprendre suffisamment bien les itinéraires pour voyager en train entre leurs zones de couchage et leurs zones de nourrissage, en montant et en descendant aux bons arrêts.[1]

Et cela compte, parce que cela suggère plusieurs couches de cognition. D’abord, un chien doit supporter le bruit, la foule et le mouvement de la station. Ensuite, il doit reconnaître une destination. Puis il doit associer certains lieux à certaines récompenses. Ce n’est pas le comportement d’un animal qui réagit simplement à l’instant. C’est le comportement d’un animal qui construit une carte.

Une fois que l’on admet cela, la théorie du « délégué mignon » cesse de paraître si fantaisiste. Si un chien peut apprendre le métro, il peut probablement apprendre aussi que les humains sont plus faciles à convaincre lorsque c’est le membre le moins menaçant du groupe qui les approche.

Pourquoi la mignonnerie fonctionne sur les humains

Il y a une raison pour laquelle cette tactique pourrait fonctionner. Les humains sont très sensibles aux signes de jeunesse et d’innocuité. De grands yeux, une petite taille, une posture hésitante, un visage plus doux : tout cela déclenche de façon fiable les instincts de protection. Nous aimons imaginer que notre gentillesse est rationnelle. Bien souvent, elle est visuelle.

Les chiens de Moscou, si les chercheurs ont raison, sont peut-être tombés sur l’une des règles les plus importantes de la vie au contact des humains : les êtres humains nourrissent des récits, pas seulement des estomacs. Un gros chien qui marche droit vers vous peut être perçu comme un danger. Un plus petit chien qui reste légèrement en retrait et regarde avec espoir est perçu comme une supplication.

Et cette différence peut décider de qui mangera.

Pas seulement intelligents, mais socialement intelligents

Il y a ici un point plus profond. L’intelligence animale est souvent abordée comme si elle relevait surtout d’énigmes. Le corbeau peut-il plier un fil ? Le chimpanzé peut-il empiler des boîtes ? Mais l’intelligence urbaine peut prendre une autre forme. Elle peut être moins une affaire d’objets qu’une affaire de société. Qui a du pouvoir. Qui est généreux. Qui peut être manipulé. Quel visage obtient la nourriture.

Ce type d’intelligence est particulièrement frappant chez les animaux vivant en meute. Un chien ne doit pas seulement comprendre les humains. Il doit aussi peut-être comprendre son propre groupe suffisamment bien pour savoir quel membre est le mieux adapté à quel rôle. Le plus audacieux affronte les menaces. Le plus expérimenté guide le déplacement. Le plus mignon obtient la nourriture.

Si cela vous semble inconfortablement familier, c’est normal. Les groupes humains font des versions de cela en permanence.

La véritable surprise

Ce qui est surprenant, ce n’est pas que les chiens errants de Moscou soient devenus opportunistes. Bien sûr qu’ils le sont devenus. Ce qui surprend, c’est à quel point cet opportunisme paraît raffiné. Ce ne sont pas simplement des animaux qui traînent autour des gares en espérant un coup de chance. Ils lisent peut-être une mégapole comme les navetteurs la lisent, en identifiant des trajets, des routines et les faiblesses émotionnelles de l’espèce qui l’a construite.[1]

Ce qui signifie que le titre ne parle pas vraiment de mignonnerie. Il parle d’adaptation. Placez des milliers de chiens dans une ville immense, bondée et indifférente, et ceux qui survivent ne seront pas forcément les plus forts. Ce seront peut-être les meilleurs psychologues.

Et quelque part à Moscou, si les observateurs ont raison, cela peut vouloir dire un petit chien hirsute avançant pendant que les plus gros restent en retrait, parce que la meute a déjà appris ce que les humains n’aiment toujours pas admettre sur eux-mêmes : nous sommes les plus faciles à convaincre quand nous pensons être simplement en train d’être gentils.

Sources

1. ABC News - Stray Dogs Master Complex Moscow Subway System