Con Slobodchikoff a demandé à des personnes de passer devant les terriers des chiens de prairie comme si les petits animaux prenaient des notes. Un visiteur pouvait porter du bleu. Un autre pouvait avoir une forme différente. Des chiens et de simples silhouettes colorées traversaient également le champ de vision de la colonie. Chaque fois, les chiens de prairie ouvraient la gueule et envoyaient des avertissements à travers l'herbe.
Dans les cris d'alarme des chiens de prairie, les chercheurs ont trouvé plus qu'un simple cri de danger général. Des études sur les chiens de prairie de Gunnison ont révélé des cris qui varient selon le type d'intrus et peuvent encoder des caractéristiques telles que la taille, la forme, la vitesse et la couleur.
Près de l'Université de Northern Arizona, Slobodchikoff a passé des années à écouter les chiens de prairie de Gunnison et à entendre des différences trop constantes pour être ignorées. Un faucon ne semblait pas déclencher le même cri qu'un coyote. Un chien sonnait différemment d'un humain. Même les coyotes individuels semblaient laisser des traces légèrement différentes dans les alarmes de la colonie.[1]
Lors des tests sur le terrain, les humains sont devenus des cartes de vocabulaire mobiles. Les chercheurs ont placé des chiens à portée de vue des animaux, ont fait passer des personnes dans la zone et leur ont montré des formes de différentes tailles et couleurs. Les enregistrements ont ensuite été analysés pour détecter des motifs acoustiques, les petites différences qu'un promeneur occasionnel entendrait comme un seul et même couinement continu.[1]
CBC a décrit l'une des affirmations les plus étranges en langage courant : les appels peuvent inclure des détails sur une personne à proximité, y compris la couleur de ses vêtements, sa taille et si elle portait une arme à feu.[2] L'article universitaire derrière ce travail était également direct sur le projet. Il s'agissait de décoder les informations contenues dans les cris d'alarme des chiens de prairie de Gunnison.[3]
À l'entrée d'un terrier, un chien de prairie debout peut faire plus que paniquer. Il peut être en train de trier la forme de la menace, puis de transmettre ce tri avant l'arrivée du danger. Une personne grande en bleu n'est pas tout à fait le même fait qu'une personne plus petite d'une autre couleur. Pour la colonie, ces différences peuvent avoir leur importance.
Slobodchikoff est arrivé avec des enregistreurs, des questions et des logiciels d'analyse. Les animaux, pendant ce temps, l'ont peut-être catalogué en retour. Ses vêtements, son corps et sa direction de déplacement sont devenus une partie de leur message.
À la lisière de la colonie, l'expérience laisse un petit renversement mémorable. Les humains pensaient qu'ils écoutaient le bruit des animaux. Les chiens de prairie les observaient peut-être tout aussi attentivement, transformant une personne traversant l'herbe en un avertissement suffisamment spécifique pour que les voisins agissent en conséquence.
