In 2011 werden verschillende monsters van barnsteen ontdekt die geconserveerde veren bevatten waarvan wordt aangenomen dat ze 75 tot 80 miljoen jaar oud zijn. Verder bewijs toont aan dat deze veren afkomstig zijn van zowel vogels als dinosaurussen.
Wetenschappers hebben de staart kunnen vinden van een 99 miljoen jaar oude dinosaurus bewaard in barnsteen, compleet met botten, zacht weefsel en zelfs veren. Dit leidde tot de theorie dat dinosaurussen veren hadden.
De ontdekking van een gevederde dinosaurusstaart
De unieke ontdekking voegt vlees toe aan de botten van deze uitgestorven wezens en opent een nieuw venster in de biologie van een groep die de aarde meer dan 160 miljoen jaar domineerde.
De expeditieraad van de National Geographic Society hielp bij het financieren van het onderzoek, dat werd geleid door paleontoloog Lida Xing van de China University of Geosciences. Het halfdoorschijnende monster van amber uit het midden van het Krijt, ongeveer de grootte en vorm van gedroogde abrikoos, toont een van de vroegste stadia van verendifferentiatie tussen vluchtvogels en dinosaurusveren.
Het was een aanhangsel van 1.4 inch bedekt met delicate veren, beschreven als kastanjebruin met een bleke of witte onderbuik, gevonden in de klomp hars. CT-scans en microscopische inspectie van het monster onthulden acht wervels vanaf het midden of einde van een lange, slanke staart die mogelijk meer dan 25 wervels tegelijk had.
Op basis van zijn anatomie denken onderzoekers dat de staart toebehoort aan een juveniele coelurosaurus, een soort theropode dinosaurus die alles omvat, van tyrannosaurussen tot moderne vogels. (Bron: National Geographic)
Kunnen de gevederde dinosaurussen vliegen?
Onderzoekers konden het idee uitsluiten dat de veren toebehoorden aan een prehistorische vogel vanwege de aanwezigheid van gelede staartwervels in het monster. Een pygostyle is een verzameling van samengesmolten staartwervels die worden gezien bij moderne vogels en hun dichtstbijzijnde Krijt-voorlopers, waardoor staartveren als een enkele eenheid kunnen bewegen.
Een pygostyle is het soort ding dat je hebt gezien als je ooit een kalkoen hebt klaargemaakt.
Ryan McKellar, conservator paleontologie van ongewervelde dieren, Royal Saskatchewan Museum in Canada
De veren van de dinosaurus hebben een kiel aan elke kant van de staart en een slecht gedefinieerde spil die zich op de middenas bevindt. De open, flexibele structuur van de veren lijkt meer op de huidige sierveren dan op slagpennen, die goed gedefinieerde centrale schachten, takken, ondertakken en haken hebben die de structuur bij elkaar houden.
Vogelvleugels uit het Krijt, bewaard in barnsteen, onthulden veren die opmerkelijk veel lijken op moderne slagpennen van vogels, volgens een rapport dat in juni van dit jaar door hetzelfde onderzoeksteam werd gepubliceerd.
Volgens McKellar, als de hele staart van de dinosaurus bedekt was met het type veren dat in het monster te zien is, zou de dinosaurus waarschijnlijk niet in staat zijn geweest om te vliegen. In plaats daarvan hebben de veren mogelijk een signalerende functie vervuld of een rol gespeeld bij de temperatuurregeling. (Bron: National Geographic)
Waar hebben ze het fossiel gevonden?
De barnsteen kwam uit een mijn in de staat Kachin, in het noorden van Myanmar, in de Hukawng-vallei. De barnsteen van deze regio bevat hoogstwaarschijnlijk de grootste diversiteit aan dieren en planten uit het Krijt op de planeet. Het barnsteenmonster was gepolijst voor sieraden toen ze zich realiseerden dat er een grotere schat in verborgen zat. (Bron: National Geographic)