“Verdomme! Er is hier nergens een fatsoenlijke plek om te eten!” Die klacht bereikte Harland Sanders in North Corbin, Kentucky, begin jaren dertig, toen hij een tankstation runde aan U.S. Highway 25 en reizigers hielp met bandenspanning, schone voorruiten en verder niet veel meer.[2]
Colonel Sanders verkocht Kentucky Fried Chicken in 1964 voor 2 miljoen dollar, ongeveer 17 miljoen dollar vandaag, maar bleef aan als het publieke gezicht van KFC in zijn witte pak. Die deal kreeg na verloop van tijd een vreemde nasmaak naarmate de keten groeide, vooral nadat Sanders klaagde dat het bedrijf de kip niet meer bereidde zoals hij dat had gedaan.
Sanders reageerde op de hongerige reiziger door een opslagruimte om te bouwen tot eetkamer. Hij legde er linoleum op de vloer dat hij op krediet had gekocht, haalde de eettafel van het gezin uit de woonruimte achter het station, zette er zes stoelen omheen en begon countryham, aardappelpuree, biscuits en gebakken kip te serveren.[2]
Die maaltijd langs de weg werd een bedrijf omdat de weg vol zat met mensen die er een nodig hadden. Vrachtwagenchauffeurs, toeristen en handelsreizigers trokken door het zuidoosten van Kentucky, en Sanders herinnerde zich later de gedachte die na die klacht bleef hangen: “Eén ding kon ik altijd wel: koken.”[2] Vanuit dat kleine kamertje bouwde hij Sanders Court & Cafe op, ontwikkelde hij zijn “geheime recept” en gebruikte hij een methode met een hogedrukfriteuse om gebakken kip sneller te bereiden dan met traditioneel bakken in de pan mogelijk was.[1]
De “Colonel” in Colonel Sanders kwam niet voort uit een militaire commandopost. Sanders had korte tijd als soldaat in het Amerikaanse leger gediend, maar zijn beroemde titel was die van Kentucky Colonel, een eretitel.[1] In combinatie met het witte double-breasted pak, de sik, de zwarte veterdas en de wandelstok hielp die titel om van een echte restaurateur een symbool te maken dat klanten vanaf de snelweg konden herkennen.[2]
De verkoop na 600 franchises
In 1952 opende de eerste Kentucky Fried Chicken-franchise in South Salt Lake, Utah.[1] Sanders had een manier gevonden om meer dan alleen kip door het land te verspreiden. Het recept, de hogedrukfrituurmethode en het beeld van de hoffelijke oude Colonel konden van restaurant naar restaurant reizen zonder dat hij zelf bij elk fornuis hoefde te staan.
Tegen 1964 verkochten meer dan 600 franchises gebakken kip die werd gemaakt met de mix van “elf kruiden en specerijen” van de Colonel.[2] Dat jaar, toen Sanders 75 was, verkocht hij het bedrijf voor 2 miljoen dollar.[2] Hij verdween niet uit de onderneming. Hij bleef merkambassadeur, en zijn naam en beeltenis bleven nog lang nadat hij de controle over het bedrijf had verloren het publieke gezicht van KFC.[1]
De prijs leek steeds kleiner naarmate de keten bleef uitbreiden. Latere berichtgeving vermeldde dat de investeerders die KFC hadden gekocht het in 1971 voor 285 miljoen dollar verkochten aan Heublein Inc.[3] In een interview met WFAA dat jaar keek Sanders terug op die veel grotere verkoop en zei hij dat hij zich “buitengesloten” voelde.[3]
Zijn ergernis ging niet alleen over misgelopen geld. Sanders voelde zich nog altijd verbonden met het eten als iets dat werd gemaakt, geproefd en beoordeeld. Na de verkoop klaagde hij dat het bedrijf kosten had bespaard en een minder goed product maakte dan de kip uit de beginjaren. Voor een man wiens fortuin begon met zes stoelen naast een tankstation was het merk enorm geworden, maar de maaltijd zelf was hem deels uit handen geglipt.
De Colonel boven de dakrand
Het National Museum of American History van het Smithsonian bezit een Kentucky Fried Chicken-windwijzer uit het midden van de 20e eeuw met de beeltenis van Sanders, waarop de Colonel een wandelstok met gouden handvat vasthoudt.[2] Vergelijkbare windwijzers stonden ooit boven op de koepeltjes van vrijstaande KFC-restaurants: een volks aandoend ornament boven een fastfoodketen die zich in alle richtingen verspreidde.[2]
Die windwijzer laat Sanders achter in een toepasselijke houding. De man die begon met reizigers te voeden aan zijn eigen tafel eindigde boven de dakrand, met opgeheven wandelstok, zijn witte pak onveranderlijk op zijn plek, terwijl hij klanten de weg wees naar kip die hij niet langer bezat en waar hij soms niet langer achter stond.
