“¡Maldita sea! ¡Por aquí no hay ni un sitio decente para comer!” La queja llegó a oídos de Harland Sanders en North Corbin, Kentucky, a comienzos de la década de 1930, cuando atendía una gasolinera en la U.S. Highway 25 y ofrecía a los viajeros revisiones de neumáticos, limpieza de parabrisas y poco más.[2]
El coronel Sanders vendió Kentucky Fried Chicken en 1964 por 2 millones de dólares, unos 17 millones actuales, pero siguió siendo el rostro público de KFC con su traje blanco. Con el tiempo, el acuerdo empezó a verse extraño a medida que la cadena crecía, sobre todo después de que Sanders se quejara de que la compañía ya no preparaba el pollo como él lo hacía.
Sanders respondió al viajero hambriento convirtiendo un almacén en comedor. Cubrió el suelo con linóleo comprado a crédito, trasladó la mesa familiar desde la vivienda situada detrás de la estación, colocó seis sillas y empezó a servir jamón campero, puré de papas, biscuits y pollo frito.[2]
Aquella comida de carretera se convirtió en un negocio porque la carretera estaba llena de gente que la necesitaba. Camioneros, turistas y vendedores ambulantes pasaban por el sureste de Kentucky, y Sanders recordaría más tarde la idea que se le quedó grabada tras aquella queja: “Una cosa que siempre supe hacer fue cocinar”.[2] Desde aquella pequeña sala, construyó Sanders Court & Cafe, desarrolló su “receta secreta” y empleó un método de fritura a presión para cocinar pollo frito más rápido de lo que permitía la fritura tradicional en sartén.[1]
El “coronel” de coronel Sanders no procedía de un mando militar. Sanders había servido brevemente en el Ejército de Estados Unidos como soldado raso, pero su famoso título era el de Kentucky Colonel, una distinción honorífica del estado.[1] Unido al traje blanco cruzado, la perilla, la corbata negra de cordón y el bastón, ayudó a convertir a un restaurador real en un símbolo que los clientes podían reconocer desde la carretera.[2]
La venta que llegó después de 600 franquicias
En 1952 abrió la primera franquicia de Kentucky Fried Chicken en South Salt Lake, Utah.[1] Sanders había encontrado la manera de enviar por todo el país algo más que pollo. La receta, el método de fritura a presión y la imagen del cortés viejo coronel podían viajar de restaurante en restaurante sin que él tuviera que estar frente a cada cocina.
Para 1964, más de 600 franquicias vendían pollo frito preparado con la mezcla del coronel de “once hierbas y especias”.[2] Ese año, cuando Sanders tenía 75 años, vendió la compañía por 2 millones de dólares.[2] No desapareció del negocio. Siguió como embajador de la marca, y su nombre y su imagen continuaron siendo el rostro público de KFC mucho después de que él dejara de controlar la empresa.[1]
El precio empezó a parecer pequeño cuando la cadena siguió expandiéndose. Reportes posteriores señalaron que los inversores que compraron KFC la vendieron a Heublein Inc. en 1971 por 285 millones de dólares.[3] En una entrevista con WFAA ese mismo año, Sanders reflexionó sobre aquella venta mucho mayor y dijo que se sentía “dejado de lado”.[3]
Su molestia no era solo cuestión de dinero perdido. Sanders seguía viendo la comida como algo que se hacía, se probaba y se juzgaba. Después de la venta, se quejó de que la compañía había recortado costos y fabricaba un producto inferior en comparación con el pollo de los primeros tiempos. Para un hombre cuya fortuna había comenzado con seis sillas junto a una gasolinera, la marca se había vuelto enorme, pero la comida misma se le había escapado en parte de las manos.
El coronel por encima del tejado
El Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian conserva una veleta de Kentucky Fried Chicken de mediados del siglo XX con la imagen de Sanders, en la que el coronel sostiene un bastón con empuñadura dorada.[2] Veletas similares se colocaban alguna vez sobre las cúpulas de restaurantes KFC independientes, un adorno de estilo popular sobre una cadena de comida rápida que se expandía en muchas direcciones.[2]
Esa veleta deja a Sanders en una pose muy apropiada. El hombre que empezó alimentando viajeros en su propia mesa terminó por encima del tejado, con el bastón levantado, el traje blanco inmóvil, señalando a los clientes hacia un pollo que ya no le pertenecía y que, en ocasiones, ya no aprobaba.
