Op 30 januari 2022 plaatste afgevaardigde Thomas Massie een afbeelding gericht tegen dr. Anthony Fauci: “Om te weten wie over je heerst, hoef je alleen maar te ontdekken wie je niet mag bekritiseren.” Op de afbeelding werd de uitspraak toegeschreven aan Voltaire, waardoor een moderne politieke sneer de geleende autoriteit kreeg van een filosoof uit de Verlichting.[2][3]
Voltaire schreef de uitspraak over “wie over je heerst” niet. Factcheckers hebben de zin herleid tot Kevin Alfred Strom, een Amerikaanse neonazi en witte nationalist, die in 1993 een langere versie van het idee gebruikte.
Massies bericht was niet de eerste keer dat de zin onder Voltaires naam opdook. Snopes vond vroege voorbeelden van de onjuiste toeschrijving in een bericht uit 2007 op het neonazistische internetforum Vanguard News Network, en meldde dat de uitspraak zich later verspreidde via forums, brieven, tweets en memes.[2]
De oudere formulering was minder strak dan de virale versie. Volgens Snopes schreef Strom: “Om de ware heersers van welke samenleving dan ook te bepalen, hoef je jezelf alleen deze vraag te stellen: wie mag ik niet bekritiseren?”[2] Ook PolitiFact herleidde de uitspraak tot Strom en beschreef haar als iets wat hij zei tijdens een antisemitische radio-uitzending in 1993.[3]
De naam achter het citaat
Kevin Alfred Strom werd in 1956 geboren in Washington, D.C., en raakte verbonden aan de National Alliance, een neonazistische groep die ooit werd geleid door William Luther Pierce.[1] Vanaf de jaren tachtig was hij redacteur van het tijdschrift National Vanguard, en in 2005 richtte hij, na een breuk binnen de National Alliance, een andere neonazistische organisatie op die eveneens National Vanguard heette.[1]
Zijn extremistische werk was nauw verbonden met radio-uitzendingen. In de jaren tachtig richtte Strom een neonazistische piratenzender op met de naam Voice of Tomorrow, die onder radiohobbyisten voor controverse zorgde.[1] Later maakte hij voor de National Alliance een legale radioshow genaamd American Dissident Voices.[1] Die achtergrond is belangrijk, omdat de beroemde zin niet voortkwam uit een salon, een filosofische tekst of Voltaires correspondentie. Hij kwam uit de wereld van witte-supremacistische propaganda.
In Voltaires eigen geschriften en brieven komt het citaat niet voor, meldde PolitiFact.[3] De aantrekkingskracht van zijn naam eraan verbinden is duidelijk. Voltaire is een handig symbool van vrije meningsuiting geworden, vooral online, waar een zin serieuzer lijkt als hij onder het portret van een overleden denker staat. De toeschrijving laat de uitspraak oud, geslepen en respectabel aanvoelen.
Hoe de foutieve toeschrijving zich verspreidde
In 2013 was het citaat al verschenen in een lezersbrief aan een krant in Illinois, waarin “politiek correcte” aanvallen op de vrije meningsuiting werden bekritiseerd.[2] In 2015 verwijderde een Australische senator tweets nadat hij had ontdekt dat hij een neonazistisch citaat had gedeeld dat ten onrechte aan Voltaire was toegeschreven.[2][3] Acteur John Cusack bood in 2018 zijn excuses aan nadat hij dezelfde fout had gemaakt.[2] In 2021, meldde Snopes, circuleerden memes die de uitspraak koppelden aan afbeeldingen van Voltaire op grote schaal online.[2]
Massies tweet uit 2022 bracht de vergissing opnieuw in het nieuws. PolitiFact beoordeelde de bewering dat het citaat van Voltaire kwam als onjuist, en Associated Press meldde dat een Amerikaans Congreslid een citaat van een neonazi had gedeeld dat ten onrechte aan Voltaire was toegeschreven.[3][4]
Stroms biografie dook niet zonder reden ook in de factchecks op. In 2007 werd hij gearresteerd wegens bezit van kinderporno. Hij bekende schuld, werd in april 2008 veroordeeld, kreeg een gevangenisstraf van 23 maanden en werd na minder dan vijf maanden vrijgelaten.[1] Zowel Snopes als PolitiFact noemden die veroordeling bij hun uitleg over de oorsprong van het citaat.[2][3]
De truc is eenvoudig: haal de auteur weg, behoud de grief, voeg Voltaire toe. Wat overblijft is een netjes ogend citaatplaatje, met het gezicht van een oude filosoof dat werk doet waarvoor de naam Kevin Alfred Strom nooit geschikt zou zijn geweest.
