Het geroep kwam vanaf de oever terwijl Bobby Pearce al aan de leiding lag. Op het Sloterkanaal in Amsterdam begaf een eend met haar kuikens zich op de olympische baan en stak het water over, recht voor zijn skiff langs.[1]
Tijdens de Olympische Spelen van 1928 in Amsterdam hield de Australische skiffeur Bobby Pearce in een kwartfinale in om een eendenfamilie te laten oversteken, gaf zijn Franse tegenstander Victor Saurin een voorsprong van vijf bootlengtes, roeide hem vervolgens weer voorbij en won met bijna 30 seconden verschil, waarna hij uiteindelijk goud pakte.
Pearce hield in in plaats van er dwars doorheen te varen. Hij leunde op zijn riemen en wachtte tot de vogels zijn baan hadden vrijgemaakt, terwijl Saurin de pauze benutte om vijf bootlengtes voorsprong te nemen.[1] In de skiff is dat geen beleefd klein gaatje. Dat is open water, en Pearce had het midden in een olympische race weggegeven.
Het verhaal is blijven hangen, deels omdat het bijna té mooi klinkt: een sportparabel met veren. Maar Pearce was geen sentimentele bezoeker in een boot. Hij kwam uit een familie uit Sydney die zo diep in de roeisport geworteld was dat Sport Australia de Pearces later de “First Family” van het Australische roeien noemde.[2] Zijn grootvader roeide in de skiff, zijn vader Harry II was voormalig Australisch kampioen, en ook de vrouwen in de familie roeiden en skifften op wedstrijdniveau.[2]
In Double Bay begon Pearce bijna absurd jong. Sport Australia vermeldt dat hij zijn eerste race won toen hij zes was, in een handicapwedstrijd voor onder de 16, en dat hij op zijn veertiende zijn eerste open wedstrijd won.[2] World Rowing beschrijft zijn vader als een strenge leermeester en zegt dat Pearce twee of drie keer per dag trainde, een ongebruikelijk schema voor die tijd.[3] Tegen de tijd dat hij in Amsterdam aankwam, had hij al de kampioenschappen van New South Wales en Australië gewonnen, titels die hij tot en met 1928 behield.[2]
De race na de eenden
Met nog ongeveer 1.000 meter te gaan begon Pearce het water dat hij had prijsgegeven terug te winnen. Hij haalde Saurin in, ging hem voorbij en kwam bijna 30 seconden eerder over de finish.[1] Volgens het verslag van World Rowing stopte Pearce voor de eenden, wachtte hij, en voer hij daarna weg naar een nieuw baanrecord.[3]
De kwartfinale was slechts een deel van het werk van die week. Pearce won vervolgens de finale in Amsterdam en bezorgde Australië de enige gouden medaille van die Spelen.[3] Zijn eindtijd, 7:11 over 2.000 meter, bleef volgens World Rowing 45 jaar lang een record.[3]
Vier jaar later, in Los Angeles, won Pearce opnieuw olympisch goud. World Rowing schrijft dat destijds geen enkele andere skiffeur twee olympische gouden medailles op rij had gewonnen.[3] De Sport Australia Hall of Fame vermeldt dat zijn overwinningen in 1928 en 1932 hem de eerste Australiër maakten die goud won op opeenvolgende Spelen, en de enige skiffeur vóór de Tweede Wereldoorlog die het olympische onderdeel twee keer won.[2]
De familieversie heeft een nuttig droog randje. Pearce’s zoon Rupert zei later: “Dad was extremely competitive. If the race had been close he would have gone right through those ducks.”[3] Die uitspraak voorkomt dat het verhaal in marmer verandert. Pearce was barmhartig, maar hij was ook snel genoeg dat die barmhartigheid hem de race niet kostte.
Een houten skiff die met Pearce in verband wordt gebracht, bevindt zich nu in het Australian National Maritime Museum. Hij is 7,79 meter lang en slechts 0,26 meter breed, met romp, kuip en riggers grotendeels intact.[4] Het is een smal, kwetsbaar ogend ding om een olympische legende te dragen, gebouwd voor één man, twee riemen en, gedurende een paar seconden in Amsterdam, een moedereend met haar kuikens die de baan overstak.
