De ploeg van een boer bracht het goud als eerste naar boven. In 1785 kwam in een veld bij Silchester in Hampshire een grote Romeinse ring uit de aarde tevoorschijn: 12 gram goud, zo breed dat hij mogelijk aan een duim of over een handschoen werd gedragen.[2] Rond de band stond een naam en een zegen, met een fout erin: “SENICIANE VIVAS IIN DE,” meestal opgevat als een poging tot “Senicianus, leef in God.”[1]
De Ring van Silvianus is een Romeinse gouden ring uit de vierde eeuw, gevonden in Hampshire, die later in verband werd gebracht met een loden vloektablet uit de tempel van Nodens in Lydney. Op het tablet staat dat Silvianus een ring was kwijtgeraakt en de god vroeg Senicianus zijn gezondheid te ontzeggen totdat de ring werd teruggebracht.
Het loden tablet kwam uit een heel andere omgeving. Het werd gevonden in Lydney Park in Gloucestershire, ongeveer 160 kilometer van Silchester, op de plek van een Romeinse tempel gewijd aan Nodens, een Keltische god die in het Romeinse religieuze leven was opgenomen.[2] De ring bleef na zijn achttiende-eeuwse ontdekking in bezit van de familie Chute op The Vyne, een landhuis in Hampshire.[1] De twee voorwerpen waren van elkaar gescheiden door landschap, eigendom en tijd, en toch leken ze over hetzelfde vermiste object te spreken.
Op het tablet is de klacht ongewoon direct. In vertaling zegt Silvianus dat hij zijn ring is kwijtgeraakt, de helft van de waarde ervan aan Nodens schenkt, en vraagt dat niemand onder degenen die Senicianus heten gezondheid mag genieten totdat de ring is teruggebracht naar de tempel van Nodens.[3] De vloek noemt de eigenaar, de vermoedelijke dader, de god, het voorwerp en de straf. Het leest minder als folklore dan als papierwerk dat bij de hemel is ingediend.
Dunne loden plaatjes zoals dit maakten deel uit van het gewone mechanisme van grieven in Romeins-Brittannië. Mensen lieten vloektabletten achter op heilige plaatsen wanneer een diefstal of conflict niet meer door mensen leek te kunnen worden rechtgezet.[4] Wie iets was kwijtgeraakt, kon een naam in lood krassen, het metaal dichtvouwen en de zaak aan een god overdragen. Het verlies hoefde niet van keizerlijk formaat te zijn. Een ring was genoeg.
Een ring met de verkeerde naam
De gouden ring maakt het verhaal nog ingewikkelder. De vierkante zegelplaat is gegraveerd met een figuur die meestal als Venus wordt beschreven, met “VE” aan de ene kant en “NVS” aan de andere kant in spiegelschrift, zodat de afbeelding en letters correct zouden verschijnen wanneer ze als zegel in was werden gedrukt.[1] De band spreekt echter Senicianus aan, niet Silvianus. Als het tablet en de ring bij hetzelfde verhaal horen, ligt één mogelijke volgorde voor de hand: Silvianus bezat de ring, Senicianus kreeg hem in handen, en later werd de naam van Senicianus in het goud gesneden.
Die volgorde kan niet alleen op basis van de namen worden bewezen. Sommige schrijvers waarschuwen dat het verband niet zomaar mag worden aangenomen enkel omdat Senicianus op beide voorwerpen voorkomt.[1] Het oude Brittannië telde meer dan één persoon, meer dan één ring en meer dan één toeval. Toch is de overeenkomst overtuigend genoeg gebleken dat het voorwerp onder verschillende namen bekendstaat: de Ring van Silvianus, de Ring van Senicianus en de Vyne Ring.[1]
In 1929 was Sir Mortimer Wheeler bezig met opgravingen in Lydney Park en bekeek hij eerdere vondsten van de tempellocatie opnieuw. Het vloektablet trok zijn aandacht, en Wheeler raadpleegde J. R. R. Tolkien, toen een taalgeleerde in Oxford, over de naam Nodens.[1] Die raadpleging heeft de ring beroemd gemaakt tot ver buiten de Romeinse archeologie. Een gouden ring, een vloek, een bij naam genoemde eigenaar en een lange schaduw over bezit klinken verleidelijk dicht bij Tolkiens latere fictie, al blijft onzeker of hij de ring zelf ooit heeft gezien.[2]
De National Trust stelde de ring in 2013 tentoon op The Vyne, maar werd later voorzichtiger over de vermeende Tolkien-connectie.[1] Die voorzichtigheid is nuttig. De ring hoeft niet de kiem van Midden-aarde te zijn om de aandacht vast te houden. Hij heeft al twee inscripties die in tegengestelde richtingen trekken: goud dat Senicianus zegent, lood dat Nodens vraagt hem te laten lijden.
De meest zekere feiten blijven klein en hardnekkig. Een gouden ring uit de vierde eeuw werd gevonden in Hampshire. Een loden vloektablet uit Gloucestershire noemde Silvianus, Senicianus, Nodens en een verloren ring. Daartussen bevindt zich een diefstal, een beschuldiging of een toeval. De vloek lijkt de ring niet naar Lydney te hebben teruggebracht.[2] In plaats daarvan overleefde hij op The Vyne: een zware cirkel Romeins goud, nog altijd met Senicianus op zijn band.
