Keukenzout in de Verenigde Staten werd begin 1900 geïodiseerd om ervoor te zorgen dat alle Amerikanen voldoende jodium binnenkregen om goed te functioneren. Volgens recent onderzoek verbeterde het toevoegen van jodium aan zout de gezondheid en verhoogde het het gemiddelde IQ. Maar hoe hielp geïodiseerd zout het IQ te verbeteren?
Volgens een studie uit 2017 verhoogde de introductie van geïodiseerd zout in 1924 het IQ van een kwart van de bevolking die jodiumtekort had.
Wat is geïodiseerd zout?
Geïodiseerd zout is zo gewoon in de Verenigde Staten dat je er misschien niet eens bij stil hebt gestaan. Nieuw onderzoek wijst echter uit dat gewoon jodium een significante invloed had op cognitieve verbeteringen in de Amerikaanse bevolking in de twintigste eeuw.
Jodium is een cruciale micronutriënt in het menselijk dieet, iets wat ons lichaam niet kan synthetiseren. Het moet via voedsel worden verkregen, en sinds 1924 wordt het als kaliumjodide aan zout toegevoegd. Aanvankelijk werd iodisatie gebruikt om het voorkomen van een struma, een vergroting van de schildklier, te verminderen. Later onderzoek heeft echter aangetoond dat jodium ook een belangrijke rol speelt in de hersenontwikkeling, vooral tijdens de zwangerschap.
Jodiumtekort is nu de belangrijkste oorzaak van preventieve verstandelijke beperking wereldwijd. Naar schatting heeft bijna een derde van de wereldbevolking een jodiumarm dieet, en het probleem beperkt zich niet tot ontwikkelingslanden; misschien een vijfde van die gevallen bevindt zich in Europa (pdf), waar geïodiseerd zout nog steeds niet de norm is. (Bron: Discover Magazine)
Hoe werd jodium aan zout toegevoegd?
Een groep economen identificeerde een natuurlijk experiment: het vergelijken van de intelligentie van kinderen geboren vóór 1924, het jaar waarin de iodisatie begon, en die geboren daarna. James Freyer, David Weil en Dimitra Politi gebruikten militaire gegevens uit het begin van de 20e eeuw tot de jaren 1920, toen miljoenen mannen en vrouwen zich inschreven voor de Tweede Wereldoorlog.
Alle rekruten moesten als onderdeel van hun inschrijving een gestandaardiseerde intelligentietest afleggen. De onderzoekers hadden toegang tot de testresultaten nodig, maar bedachten een slimme vervanging: slimmere rekruten werden toegewezen aan de Luchtmacht, terwijl minder slimme rekruten naar de Grondtroepen gingen. De onderzoekers konden de testresultaten afleiden op basis van naar welke tak een rekruut was geplaatst.
Omdat de jodiumgehaltes in bodem en water sterk variëren van plaats tot plaats, werden intelligentiegegevens gekoppeld aan geboortedatum en geboorteplaats. De onderzoekers gebruikten landelijke statistieken over de prevalentie van struma die na de Eerste Wereldoorlog waren verzameld om in te schatten welke regio's van nature rijk aan jodium waren en welke arm.
De onderzoekers hadden voldoende informatie over ongeveer 2 miljoen mannelijke rekruten geboren tussen 1921 en 1927. (Bron: Discover Magazine)
Verbeteringen Door Jodium
De economen ontdekten dat de introductie van geïoniseerd zout een significante impact had op de gebieden met het laagste jodiumgehalte — het onderste kwart van de studiedeelnemers. Mannen geboren in deze regio's in 1924 of later waren aanzienlijk vaker geneigd zich bij de luchtmacht aan te sluiten en hadden een gemiddeld IQ dat 15 punten hoger lag dan dat van hun voorouders.
De onderzoekers melden in een paper voor het National Bureau of Economic Research dat iodisatie leidt tot een stijging van 3,5 punten in IQ landelijk.
Het initiatief had nadelen; bijvoorbeeld kan plotselinge jodiumsuppletie bij mensen met een tekort leiden tot schildkliergerelateerde sterfgevallen. De onderzoekers schatten dat zoutiodisatie 10.000 sterfgevallen veroorzaakte in de decennia na 1924.
Aan de positieve kant werd jodiumtekort en de symptomen ervan praktisch geëlimineerd. En de mentale voordelen van jodium helpen de Flynn‑effect te verklaren, die aantoonde dat het IQ in ontwikkelde landen gedurende de twintigste eeuw met ongeveer 3 punten per decennium steeg. Verbeterde gezondheid en voeding zijn de drijvende krachten achter de Flynn‑effect. Jodium was verantwoordelijk voor ongeveer een decennium van die opmerkelijke stijging. Des te meer reden voor de rest van de wereld om dit voorbeeld te volgen en jodiumtekort tot het verleden te verklaren. (Bron: Discover Magazine)
