Charles Dickens war bereits aus dem Waggon geklettert, als ihm die Seiten wieder einfielen. Um ihn herum lagen verletzte Passagiere neben den Trümmern nahe Staplehurst in Kent. Sein Erste-Klasse-Wagen war nicht wie die anderen hinabgestürzt, doch er hing in steilem Winkel von der Brücke — und darin lag die neueste Folge von Our Mutual Friend.[3]
Beim Eisenbahnunglück von Staplehurst im Jahr 1865 überlebte Charles Dickens eine Entgleisung nahe Kent, half stundenlang verletzten Passagieren und kehrte dann in seinen beschädigten Waggon zurück, um das Manuskript von Our Mutual Friend zu retten.
Der Zug brachte Dickens am 9. Juni 1865 aus Frankreich zurück; Ellen Ternan und ihre Mutter saßen im selben Erste-Klasse-Waggon.[2] Es handelte sich um den Boat Train von Folkestone nach London, einen Anschlusszug zu den vom Kontinent eintreffenden Schiffen. Seine Fahrzeiten konnten sich daher nach den Gezeiten richten, statt einem gewöhnlichen festen Fahrplan zu folgen.[5]
Nahe Staplehurst reparierten Arbeiter die Eisenbahnbrücke über den River Beult. Dafür mussten Eisenschienen entfernt werden, damit die darunterliegenden morschen Holzträger ersetzt werden konnten.[3] Als Dickens’ Zug sich näherte, fehlte über der Brücke bereits ein Stück Gleis. Ein Bericht beziffert die Lücke auf 42 Fuß.[4]
Ein Mann mit roter Flagge war vor der Baustelle postiert worden, allerdings nicht weit genug entfernt. Der Bericht des Board of Trade stellte fest, dass die Vorschriften ein Warnsignal 1.000 Yards vor der Gefahrenstelle verlangten; der Signalman stand jedoch nur etwa 554 Yards entfernt, sodass dem Zug zu wenig Strecke zum Anhalten blieb.[2] Einer anderen Rekonstruktion zufolge näherte sich der Zug mit etwa 50 Meilen pro Stunde, als die Warnung gesehen wurde.[3]
Der Waggon, der auf der Brücke blieb
Die Lokomotive und der vordere Teil des Zuges überquerten die Unterbrechung, von ihrem Schwung weitergetragen.[4] Die mittleren und hinteren Wagen stürzten in das Flussbett darunter.[4] Zehn Passagiere kamen ums Leben, etwa 40 wurden verletzt.[2] Dickens’ Waggon wurde zur knappen Ausnahme unter den Erste-Klasse-Wagen. Er stürzte nicht in die Schlucht, sondern blieb an der Brücke hängen, stark geneigt, während Dickens, Ternan und ihre Mutter im Inneren am Leben waren.[4]
Dickens war 53 Jahre alt. Nachdem er die Ternans hinausgebracht hatte, wandte er sich den verletzten Passagieren rund um das Wrack zu.[4] Er holte eine Flasche Brandy und seinen Zylinder aus dem Zug, füllte den Hut mit Wasser und ging zwischen den Überlebenden umher, um sie so gut er konnte zu trösten.[4] Eine verletzte Frau, die unter einem Baum lag, nahm Brandy von ihm an; als er später wieder an ihr vorbeikam, war sie tot.[4]
Rund drei Stunden blieb Dickens an der Unglücksstelle und half, bis Unterstützung eintraf und die Trümmer geräumt wurden.[4] Dann fiel ihm ein, was noch in seinem Abteil lag. Das Manuskript von Our Mutual Friend, dem Roman, den er in Fortsetzungen veröffentlichte, war im beschädigten Waggon zurückgeblieben.[4] Ein letztes Mal kletterte er in das Wrack zurück und holte es heraus.[4]
Die Seiten, die mit ihm überlebten
Später nahm Dickens den Unfall in das Nachwort zu Our Mutual Friend auf. Er schrieb, dass am Freitag, dem 9. Juni, „Mr. und Mrs. Boffin“ in Manuskriptform mit ihm in der South Eastern Railway unterwegs gewesen seien und die Gefahr mit ihm geteilt hätten.[4] Die Zeile klingt beinahe heiter, doch das Unglück ließ ihn nicht los.
Nach Staplehurst vermied Dickens Bahnreisen, so gut er konnte, und gestand später, noch immer unter „plötzlichen, unbestimmten Anfällen von Angst“ zu leiden.[3] Moderne Forschende haben vermutet, dass er einen posttraumatischen Schock erlebte.[3] Er starb genau fünf Jahre nach dem Unglück, am 9. Juni 1870, eines natürlichen Todes.[3]
Geblieben ist nicht nur der berühmte Überlebende, sondern auch der Gegenstand, für den er zurückging: ein Stapel Seiten in einem zerstörten Waggon, das nächste Stück eines Romans, wartend über der geborstenen Brücke.
