Charles Dickens já havia conseguido sair do vagão quando se lembrou das páginas. Ao seu redor, passageiros feridos jaziam ao lado dos destroços perto de Staplehurst, em Kent. Seu vagão de primeira classe não havia caído como os outros, mas estava pendurado em um ângulo acentuado na ponte, e dentro dele estava a mais recente parte de Our Mutual Friend.[3]
No acidente ferroviário de Staplehurst, em 1865, Charles Dickens sobreviveu a um descarrilamento perto de Kent, ajudou passageiros feridos por horas e depois voltou ao vagão danificado para recuperar o manuscrito de Our Mutual Friend.
O trem levava Dickens de volta da França em 9 de junho de 1865, com Ellen Ternan e a mãe dela no mesmo vagão de primeira classe.[2] Era o trem-barco de Folkestone a Londres, um serviço ligado aos navios que chegavam do continente, de modo que seus horários podiam variar conforme as marés, em vez de seguir uma tabela fixa comum.[5]
Perto de Staplehurst, operários faziam reparos na ferrovia sobre o rio Beult. O trabalho exigia a remoção de trilhos de ferro para que vigas de madeira apodrecidas sob eles fossem substituídas.[3] Quando o trem de Dickens se aproximou, um trecho dos trilhos sobre a ponte já havia sido retirado. Um relato afirma que a abertura tinha 42 pés de comprimento.[4]
Um homem com uma bandeira vermelha havia sido posicionado antes do local das obras, mas não longe o suficiente. O relatório da Board of Trade concluiu que as normas exigiam um aviso a 1.000 jardas do perigo; o sinaleiro estava a apenas cerca de 554 jardas, deixando ao trem distância insuficiente para parar.[2] Outra reconstrução afirma que o trem se aproximava a cerca de 50 milhas por hora quando o aviso foi visto.[3]
O vagão que permaneceu na ponte
A locomotiva e a primeira parte do trem atravessaram a falha, impulsionadas pelo próprio movimento.[4] Os vagões do meio e da traseira despencaram no leito do rio abaixo.[4] Dez passageiros morreram, e cerca de 40 ficaram feridos.[2] O vagão de Dickens tornou-se a rara exceção entre os vagões de primeira classe. Ele não mergulhou no barranco. Em vez disso, ficou pendurado na ponte, fortemente inclinado, com Dickens, Ternan e a mãe dela ainda vivos lá dentro.[4]
Dickens tinha 53 anos. Depois de tirar as Ternan do vagão, voltou sua atenção para os passageiros feridos ao redor dos destroços.[4] Ele recuperou do trem um frasco de conhaque e sua cartola, encheu a cartola de água e caminhou entre os sobreviventes, fazendo o que podia para confortá-los.[4] Uma mulher ferida, deitada sob uma árvore, aceitou conhaque dele; quando Dickens passou por ela novamente, ela já estava morta.[4]
Por cerca de três horas, Dickens permaneceu no local, ajudando até a chegada do socorro e o início da remoção dos destroços.[4] Então se lembrou do que ainda estava em seu compartimento. O manuscrito de Our Mutual Friend, o romance que ele publicava em capítulos, havia ficado dentro do vagão danificado.[4] Ele subiu de volta aos destroços uma última vez e o recuperou.[4]
As páginas que sobreviveram com ele
Mais tarde, Dickens incorporou o acidente ao pós-escrito de Our Mutual Friend. Ele escreveu que, na sexta-feira, 9 de junho, “Mr. and Mrs. Boffin”, em sua forma manuscrita, estavam na South Eastern Railway com ele e haviam compartilhado o perigo.[4] A frase soa quase leve, mas o desastre ficou com ele.
Depois de Staplehurst, Dickens evitou viajar de trem tanto quanto pôde e mais tarde confessou que ainda sofria “repentinas e vagas ondas de terror”.[3] Pesquisadores modernos sugerem que ele passou por um choque pós-traumático.[3] Ele morreu de causas naturais exatamente cinco anos após o acidente, em 9 de junho de 1870.[3]
O que permanece não é apenas o sobrevivente famoso, mas o objeto pelo qual ele voltou: um maço de páginas em um vagão destruído, o próximo trecho de um romance à espera acima da ponte partida.
