Charles Dickens ya había logrado salir del vagón cuando recordó las páginas. A su alrededor, varios pasajeros yacían heridos junto a los restos del tren cerca de Staplehurst, en Kent. Su coche de primera clase no había caído como los demás, pero colgaba del puente en un ángulo pronunciado, y dentro estaba la última entrega de Our Mutual Friend.[3]
En el accidente ferroviario de Staplehurst de 1865, Charles Dickens sobrevivió a un descarrilamiento cerca de Kent, ayudó durante horas a pasajeros heridos y después regresó a su vagón dañado para recuperar el manuscrito de Our Mutual Friend.
El tren llevaba a Dickens de vuelta desde Francia el 9 de junio de 1865, con Ellen Ternan y la madre de ella en el mismo vagón de primera clase.[2] Era el tren-barco de Folkestone a Londres, un servicio conectado con los barcos que llegaban del continente, por lo que sus horarios podían variar según las mareas en lugar de ajustarse a un horario fijo habitual.[5]
Cerca de Staplehurst, unos obreros reparaban la vía férrea sobre el río Beult. El trabajo exigía retirar raíles de hierro para poder sustituir los maderos podridos que había debajo.[3] Para cuando se acercó el tren de Dickens, faltaba un tramo de vía sobre el puente. Un relato cifra la abertura en 42 pies de largo.[4]
Se había colocado a un hombre con una bandera roja antes de la zona de obras, pero no lo bastante lejos. El informe de la Board of Trade determinó que la normativa exigía una advertencia a 1.000 yardas del peligro; el señalero estaba apenas a unas 554 yardas, lo que dejaba al tren demasiado poca distancia para detenerse.[2] Otra reconstrucción sostiene que el tren se aproximaba a unas 50 millas por hora cuando se vio la señal de advertencia.[3]
El vagón que quedó sobre el puente
La locomotora y la primera parte del tren cruzaron la brecha, impulsadas por la inercia.[4] Los vagones centrales y traseros cayeron al lecho del río.[4] Murieron diez pasajeros y alrededor de 40 resultaron heridos.[2] El vagón de Dickens fue la estrecha excepción entre los coches de primera clase. No se precipitó al barranco. En cambio, quedó colgando del puente, fuertemente inclinado, con Dickens, Ternan y la madre de ella aún vivos en su interior.[4]
Dickens tenía 53 años. Después de sacar a las Ternan, se dirigió hacia los pasajeros heridos que estaban entre los restos del tren.[4] Recuperó del vagón una petaca de brandy y su sombrero de copa, llenó el sombrero de agua y se movió entre los supervivientes haciendo cuanto podía para consolarlos.[4] Una mujer herida que descansaba bajo un árbol aceptó brandy de sus manos; cuando Dickens volvió a pasar junto a ella, ya había muerto.[4]
Durante unas tres horas, Dickens permaneció en el lugar, ayudando hasta que llegó el auxilio y comenzó a retirarse el tren destrozado.[4] Entonces recordó lo que aún seguía en su compartimento. El manuscrito de Our Mutual Friend, la novela que estaba publicando por entregas, había quedado dentro del vagón dañado.[4] Trepó de nuevo a los restos una última vez y lo recuperó.[4]
Las páginas que sobrevivieron con él
Más tarde, Dickens incorporó el accidente al posfacio de Our Mutual Friend. Escribió que el viernes 9 de junio, “Mr. and Mrs. Boffin”, en su forma manuscrita, habían viajado con él en la South Eastern Railway y habían compartido el peligro.[4] La frase suena casi desenfadada, pero el accidente se quedó con él.
Después de Staplehurst, Dickens evitó viajar en tren siempre que pudo, y más tarde confesó que aún sufría “repentinas y vagas oleadas de terror”.[3] Investigadores modernos han sugerido que experimentó un shock postraumático.[3] Murió por causas naturales exactamente cinco años después del accidente, el 9 de junio de 1870.[3]
Lo que queda no es solo la historia del célebre superviviente, sino también el objeto por el que volvió: un fajo de páginas en un vagón destrozado, la siguiente parte de una novela esperando sobre el puente roto.
