チャールズ・ディケンズは、すでに客車の外へはい出していた。そのとき、彼はあの原稿のことを思い出した。周囲では、ケント州ステープルハースト近くの残骸のそばに、負傷した乗客たちが横たわっていた。彼の一等客車はほかの車両のように落下してはいなかったが、橋から急な角度でぶら下がっていた。そしてその中には、Our Mutual Friend の最新回の原稿が残されていた。[3]
1865年のステープルハースト鉄道事故で、チャールズ・ディケンズはケント州近くの脱線事故を生き延び、何時間も負傷者を助けたあと、損傷した客車に戻って Our Mutual Friend の原稿を回収した。
1865年6月9日、その列車はディケンズをフランスから英国へ連れ帰る途中だった。同じ一等客車には、エレン・ターナンとその母も乗っていた。[2] それはフォークストン発ロンドン行きの連絡列車で、大陸から到着する船と接続する便だったため、通常の固定ダイヤではなく、潮の満ち引きによって時刻がずれることもあった。[5]
ステープルハースト付近では、作業員たちがビュルト川に架かる鉄道橋を修理していた。腐った木製の枕木を取り替えるため、その上の鉄製レールを外す必要があったのだ。[3] ディケンズの列車が近づいたときには、橋の上の線路の一部がすでに取り除かれていた。ある記録では、その切れ目は42フィートに及んだという。[4]
工事区間の手前には赤旗を持った男が配置されていたが、位置が十分に遠くなかった。商務省の報告書によれば、規則では危険箇所の1,000ヤード手前で警告を出す必要があった。しかし信号手は約554ヤード手前にいただけで、列車が停止するには距離が短すぎた。[2] 別の再検証では、警告が見えたとき、列車は時速約50マイルで接近していたとされる。[3]
橋の上に残った客車
機関車と列車の前方部分は、勢いに乗って線路の切れ目を渡りきった。[4] しかし中ほどから後ろの客車は、下の川床へ落下した。[4] 乗客10人が死亡し、約40人が負傷した。[2] ディケンズの客車は、一等客車の中でかろうじて例外となった。谷底へ落ちることはなかった。その代わり、橋からぶら下がり、激しく傾いた車内で、ディケンズ、ターナン、そしてその母はなお生きていた。[4]
ディケンズは53歳だった。ターナン母娘を外へ出したあと、彼は残骸の周囲にいる負傷者たちのもとへ向かった。[4] 彼は列車からブランデーの入った小瓶とシルクハットを取り出し、その帽子に水をくんで、生存者の間を歩き回りながら、できる限りの慰めと手当てをした。[4] 木の下で休んでいた負傷した女性は、彼からブランデーを受け取った。しかし彼が再びそのそばを通ったとき、彼女はすでに亡くなっていた。[4]
およそ3時間、ディケンズは現場に残り、救援が到着し、残骸の撤去が進むまで手助けを続けた。[4] その後、彼は自分の区画にまだ残っているものを思い出した。連載中の小説 Our Mutual Friend の原稿が、損傷した客車の中に置き去りになっていたのだ。[4] 彼は最後にもう一度、事故車両の中へよじ登り、それを取り戻した。[4]
彼とともに生き残ったページ
ディケンズはのちに、この事故を Our Mutual Friend の追記に織り込んだ。彼は、6月9日金曜日、「ボフィン夫妻」は原稿の形で自分とともにサウス・イースタン鉄道に乗っており、同じ危険を分かち合ったのだ、と記している。[4] その一文はどこか軽やかにさえ読めるが、事故の記憶は彼の中に残り続けた。
ステープルハーストの事故以後、ディケンズはできる限り鉄道旅行を避けるようになり、のちには今も「突然、理由のはっきりしない恐怖の波」に襲われると打ち明けている。[3] 現代の研究者たちは、彼が心的外傷後のショックを経験していた可能性を指摘している。[3] 彼は事故からちょうど5年後の1870年6月9日、自然死した。[3]
この出来事で語り継がれているのは、有名作家が生き延びたという事実だけではない。彼が戻ってまで取りに行ったもの――壊れた橋の上で、破損した客車の中に残されていた一束の原稿、次回分の小説そのものでもある。
