Bei Ebbe ziehen die Schafe auf North Ronaldsay hinunter an den freigelegten Strand. Sie steuern keine Weide an. Stattdessen fressen sie den Tang und Kelp, den das Meer zurückgelassen hat, warten das zurückkehrende Wasser ab und wiederkäuen, sobald die Flut einsetzt.[1]
North-Ronaldsay-Schafe sind eine seltene schottische Rasse, deren ursprüngliche Inselherde fast ausschließlich von Seetang lebt, nachdem eine Steinmauer aus dem 19. Jahrhundert sie auf den Küstensaum beschränkte, um Höfe und Felder zu schützen.
North Ronaldsay liegt am nördlichen Rand der Orkneyinseln vor der Nordküste Schottlands, und seine Schafe sind erstaunlich kleine Tiere für einen so ungewöhnlichen Ruf. Widder wiegen etwa 30 kg, weibliche Tiere etwa 25 kg, und beide werden rund 41 cm hoch. Die Widder tragen Hörner, die Mutterschafe sind meist hornlos, und ihre Wolle kann weiß, grau, braun, schwarz oder rötlich sein.[1]
Berühmt sind sie vor allem wegen ihrer Nahrung. Die ursprüngliche halbwilde Herde auf North Ronaldsay entwickelte sich so, dass sie fast vollständig von Seetang leben kann – eines der wenigen bekannten Säugetiere, die dazu in der Lage sind.[1] Diese Gewohnheit entstand nicht im Labor und war auch kein geplantes landwirtschaftliches Experiment. Sie begann mit einer Grenze.
Die Mauer, die die Herde veränderte
Im frühen 19. Jahrhundert errichteten die Inselbewohner einen Trockensteinwall um North Ronaldsay. Die Mauer war etwa 1,8 m, also 6 ft, hoch und umschloss die Insel vollständig. Sie hielt die Schafe am Küstenvorland und fern von den kleinen Höfen und Feldern im Inneren.[1]
Die Küste war bereits Teil der Inselwirtschaft gewesen. Seetang wurde beim Kelping genutzt, der Herstellung von Sodaasche. Als sich dieses Gewerbe jedoch nicht mehr lohnte, bekam dieselbe Küstenlinie eine neue Aufgabe. Die Schafe wurden aus dem landwirtschaftlich genutzten Land hinausgedrängt, um die Ernten zu schützen, und der Strand wurde zu ihrer Weide.[1]
Über Generationen hinweg passte sich der Tagesrhythmus der Herde den Gezeiten an. Wenn das Wasser zurückweicht, fressen die Schafe den freiliegenden Seetang. Wenn die Flut kommt, hören sie auf zu fressen und wiederkäuen, während die Küstenlinie erneut vom Wasser bedeckt wird.[1] Aus einem Weidetier wurde in der Praxis ein Gezeitentier.
Ein Körper, der auf Seetang eingestellt ist
Seetang bringt andere Mineralstoffe und andere Risiken mit sich als Gras. North-Ronaldsay-Schafe nehmen das Spurenelement Kupfer deutlich effizienter auf als andere Rassen, weil ihre Seetangnahrung nur begrenzte Mengen Kupfer liefert.[1]
Diese Anpassung hat ihren Preis. Wenn North-Ronaldsay-Schafe mit Gras gefüttert werden, können sie anfällig für Kupfervergiftungen sein, da hohe Kupfermengen für Schafe giftig sind.[1] Die gewöhnliche Weidelandschaft, die die meisten Menschen mit Schafen verbinden, kann für eine Rasse gefährlich werden, die von der Küste geprägt wurde.
Die Rasse gehört zur Gruppe der nordeuropäischen Kurzschwanzschafe und hat sich mit nur geringer Einkreuzung moderner Rassen entwickelt.[1] Früher wurde sie vor allem wegen ihrer Wolle gehalten, doch heute sind die beiden größten Herden verwildert: eine auf North Ronaldsay und eine auf Auskerry, einer weiteren Orkneyinsel.[1]
Heute ist ihre Seltenheit ein ernstes Thema. Der Rare Breeds Survival Trust führt die North-Ronaldsay-Schafe als Prioritätsrasse, und die Tiere gelten als vom Aussterben bedroht. Im Vereinigten Königreich gibt es weniger als 600 registrierte weibliche Zuchttiere.[1]
Auf North Ronaldsay hängt das Überleben von einem eigentümlichen Zusammenspiel aus Tier, Gezeiten, Seetang und Stein ab. Die Schafe leben, weil sie gelernt haben, den Küstensaum zu nutzen – und weil eine alte Mauer die grünen Felder auf der anderen Seite hielt.
