Bij eb trekken de schapen op North Ronaldsay naar de drooggevallen kust. Ze gaan niet naar de wei. Ze eten van het aangespoelde blaaswier en kelp dat door de zee is blootgelegd, wachten daarna tot het water terugkeert en herkauwen wanneer het tij weer opkomt.[1]
North Ronaldsay-schapen zijn een zeldzaam Schots ras waarvan de oorspronkelijke eilandkudde vrijwel volledig op zeewier overleeft, nadat een 19e-eeuwse stenen muur hen tot de vooroever beperkte om boerderijtjes en akkers te beschermen.
North Ronaldsay ligt aan de noordrand van Orkney, voor de noordkust van Schotland, en zijn schapen zijn kleine dieren voor zo’n opmerkelijke reputatie. Rammen wegen ongeveer 30 kg, ooien ongeveer 25 kg, en beide zijn rond de 41 cm hoog. De rammen hebben hoorns, de ooien meestal niet, en hun vachten kunnen wit, grijs, bruin, zwart of roodachtig zijn.[1]
Hun bekendheid danken ze aan wat ze eten. De oorspronkelijke halfwilde kudde op North Ronaldsay ontwikkelde zich zo dat ze bijna volledig van zeewier kon leven, iets wat maar van weinig zoogdieren bekend is.[1] Die gewoonte werd niet in een laboratorium gefokt en was ook niet bedoeld als landbouwexperiment. Ze begon met een grens.
De muur die de kudde veranderde
In het begin van de 19e eeuw bouwden eilandbewoners een droogstenen muur rond North Ronaldsay. De muur was ongeveer 1,8 m, oftewel 6 ft, hoog en omsloot het eiland volledig, zodat de schapen op de vooroever bleven en weg werden gehouden van de boerderijtjes en akkers daarbinnen.[1]
De kust maakte al deel uit van de eilandeconomie. Zeewier werd gebruikt voor kelping, de productie van natriumcarbonaat, maar toen die bedrijvigheid niet meer rendabel was, kreeg dezelfde kust een nieuwe rol. De schapen werden buiten het landbouwgebied gehouden om gewassen te beschermen, en het strand werd hun weide.[1]
Generatie na generatie verschoof het dagelijkse ritme van de kudde naar het ritme van het tij. Wanneer het water zakt, grazen de schapen op blootliggend zeewier. Wanneer het tij opkomt, stoppen ze met eten en herkauwen ze terwijl de kustlijn weer onder water verdwijnt.[1] Een weidedier werd in de praktijk een getijdedier.
Een lichaam afgestemd op zeewier
Zeewier bevat andere mineralen en brengt andere risico’s met zich mee dan gras. North Ronaldsay-schapen halen het sporenelement koper veel efficiënter uit hun voedsel dan andere rassen, omdat hun zeewierdieet maar beperkte hoeveelheden koper levert.[1]
Die aanpassing heeft een prijs. Als North Ronaldsay-schapen gras krijgen, kunnen ze gevoelig zijn voor kopervergiftiging, omdat hoge kopergehaltes giftig zijn voor schapen.[1] De gewone wereld van weilanden, die de meeste mensen met schapen associëren, kan gevaarlijk worden voor een ras dat door de kust is gevormd.
Het ras behoort tot de groep van Noord-Europese kortstaartschapen en heeft zich ontwikkeld met weinig kruising met moderne rassen.[1] Vroeger werd het vooral gehouden om de wol, maar tegenwoordig zijn de twee grootste kuddes verwilderd: één op North Ronaldsay en één op Auskerry, een ander eiland van Orkney.[1]
De zeldzaamheid drukt inmiddels zwaar op dit verhaal. De Rare Breeds Survival Trust heeft het North Ronaldsay-schaap aangemerkt als prioriteitsras, en de schapen worden beschouwd als met uitsterven bedreigd, met minder dan 600 geregistreerde fokooien in het Verenigd Koninkrijk.[1]
Op North Ronaldsay hangt overleven af van een merkwaardige combinatie van dier, tij, zeewier en steen. De schapen leven omdat ze de vooroever leerden kennen, en omdat een oude muur de groene velden aan de andere kant hield.
