ノース・ロナルドセー島の干潮時、ヒツジたちは潮が引いて現れた海岸へと下りていく。牧草地へ向かうのではない。海にさらされていたヒバマタやコンブを食べ、やがて潮が戻ると水が引くのを待ちながら反芻する。[1]
ノース・ロナルドセー・シープは、スコットランドの希少な品種である。19世紀に小作地や畑を守るため石壁で前浜に閉じ込められて以来、島にもともといた群れはほぼ海藻だけで生き延びてきた。
ノース・ロナルドセー島は、スコットランド北岸沖にあるオークニー諸島の北端に位置する。そんな奇妙な評判を持つわりに、このヒツジたちは小柄だ。雄は約30kg、雌は約25kgで、体高はいずれもおよそ41cm。雄には角があり、雌はほとんどが無角で、毛色は白、灰色、茶色、黒、赤みがかった色などさまざまだ。[1]
彼らが有名なのは、その食べ物のためである。ノース・ロナルドセー島にもともといた半野生の群れは、ほぼ完全に海藻だけで生きるよう進化した。そうした哺乳類は、知られている限りごくわずかだ。[1] その習性は、実験室で作られたものでも、農業実験として計画されたものでもない。きっかけは、境界線だった。
群れを変えた壁
19世紀初頭、島民たちはノース・ロナルドセー島を囲むように、ドライストーン・ダイクと呼ばれる空積みの石壁を築いた。壁の高さは約1.8m、つまり6フィートほどで、島を完全に取り囲み、ヒツジを前浜にとどめて内側の小作地や畑から遠ざけた。[1]
海岸はそれ以前から島の経済の一部だった。海藻はソーダ灰を作るケルプ産業に使われていたが、その採算が合わなくなると、同じ海岸は新たな役割を担うことになった。作物を守るため、ヒツジは農地の外へ追いやられ、浜辺が彼らの牧場になったのである。[1]
世代を重ねるうちに、群れの日々のリズムは潮の満ち引きに合わせて変わっていった。潮が引くと、ヒツジは露出した海藻を食べる。潮が満ちると食べるのをやめ、再び海岸線が水に覆われるあいだ反芻する。[1] もともとは野の動物だったヒツジが、実質的に「潮汐の動物」になったのだ。
海藻に合わせて調整された体
海藻は、草とは異なるミネラルと、異なるリスクをもたらす。ノース・ロナルドセー・シープは、微量元素である銅をほかの品種よりはるかに効率よく吸収する。海藻中心の食事では、摂取できる銅が限られているためだ。[1]
しかし、その適応には代償もある。ノース・ロナルドセー・シープに草を食べさせると、銅中毒を起こしやすくなることがある。高濃度の銅はヒツジにとって有毒だからだ。[1] 多くの人がヒツジと聞いて思い浮かべる普通の牧草地の世界が、海岸に形作られたこの品種にとっては危険な場所になり得るのである。
この品種は北ヨーロッパ短尾羊のグループに属し、近代的な品種との交雑がほとんどないまま発展してきた。[1] かつては主に羊毛のために飼われていたが、現在最大規模の2つの群れはいずれも野生化したもので、ひとつはノース・ロナルドセー島に、もうひとつは同じくオークニー諸島の別の島、オースカリー島にいる。[1]
いま、この物語には希少性という圧力がのしかかっている。Rare Breeds Survival Trustはノース・ロナルドセー・シープを優先保護品種に指定しており、英国で登録されている繁殖雌は600頭未満とされ、絶滅の危機にあると考えられている。[1]
ノース・ロナルドセー島では、生き残りは、動物、潮、海藻、そして石の奇妙な取り合わせにかかっている。ヒツジたちは前浜での生き方を身につけたからこそ生きている。そして、古い壁が緑の畑を向こう側に隔てていたからこそ、そうなったのだ。
