À marée basse, sur North Ronaldsay, les moutons descendent vers l’estran découvert. Ils ne se dirigent pas vers les pâturages. Ils broutent les varechs et les laminaires laissés à nu par la mer, puis attendent le retour de l’eau et ruminent lorsque la marée remonte.[1]
Les moutons de North Ronaldsay sont une rare race écossaise dont le troupeau insulaire d’origine survit presque entièrement grâce aux algues, après qu’un mur de pierre du XIXe siècle les a confinés sur le littoral afin de protéger les petites fermes et les champs.
North Ronaldsay se trouve à l’extrémité nord des Orcades, au large de la côte nord de l’Écosse, et ses moutons sont de petits animaux pour une réputation aussi singulière. Les béliers pèsent environ 30 kg, les femelles environ 25 kg, et les deux mesurent autour de 41 cm au garrot. Les béliers portent des cornes, les brebis en sont le plus souvent dépourvues, et leur toison peut être blanche, grise, brune, noire ou roussâtre.[1]
Leur célébrité vient de leur alimentation. Le troupeau semi-sauvage originel de North Ronaldsay a évolué jusqu’à subsister presque entièrement grâce aux algues, ce que très peu de mammifères sont connus pour faire.[1] Cette habitude n’a pas été créée en laboratoire ni conçue comme une expérience agricole. Elle est née d’une frontière.
Le mur qui a transformé le troupeau
Au début du XIXe siècle, les habitants de l’île ont construit un muret de pierres sèches autour de North Ronaldsay. Haut d’environ 1,8 m, soit 6 pieds, il encerclait entièrement l’île, maintenant les moutons sur l’estran et à l’écart des petites exploitations et des champs situés à l’intérieur.[1]
Le rivage faisait déjà partie de l’économie de l’île. Les algues servaient au kelping, la production de carbonate de sodium, mais lorsque cette activité cessa d’être rentable, la même côte trouva une nouvelle fonction. Les moutons furent repoussés hors des terres agricoles pour protéger les cultures, et la plage devint leur pâturage.[1]
Au fil des générations, le rythme quotidien du troupeau s’est calé sur celui des marées. Quand l’eau se retire, les moutons broutent les algues découvertes. Quand la marée monte, ils cessent de se nourrir et ruminent pendant que le rivage est de nouveau recouvert.[1] Un animal de pâturage est ainsi devenu, dans les faits, un animal des marées.
Un corps adapté aux algues
Les algues apportent des minéraux différents de ceux de l’herbe, ainsi que des risques différents. Les moutons de North Ronaldsay extraient l’oligo-élément cuivre bien plus efficacement que les autres races, car leur régime à base d’algues en fournit seulement de faibles quantités.[1]
Cette adaptation a un coût. Si les moutons de North Ronaldsay sont nourris à l’herbe, ils peuvent être sujets à une intoxication au cuivre, car des niveaux élevés de cuivre sont toxiques pour les moutons.[1] Le monde ordinaire des pâturages, celui que la plupart des gens associent aux moutons, peut devenir dangereux pour une race façonnée par le rivage.
La race appartient au groupe des moutons à queue courte d’Europe du Nord et s’est développée avec peu de croisements avec des races modernes.[1] Elle était autrefois élevée principalement pour sa laine, mais aujourd’hui les deux plus grands troupeaux sont sauvages : l’un sur North Ronaldsay et l’autre sur Auskerry, une autre île des Orcades.[1]
La rareté pèse désormais sur son histoire. Le Rare Breeds Survival Trust a classé le mouton de North Ronaldsay parmi les races prioritaires, et ces moutons sont considérés comme menacés d’extinction, avec moins de 600 femelles reproductrices enregistrées au Royaume-Uni.[1]
Sur North Ronaldsay, la survie repose sur un agencement singulier entre l’animal, la marée, les algues et la pierre. Ces moutons vivent parce qu’ils ont appris le rivage, et parce qu’un vieux mur a maintenu les champs verts de l’autre côté.
