Die viktorianische Schönheitskultur hatte buchstäblich einen Hang zur Gefahr. In Europa und den Vereinigten Staaten schluckten einige Frauen Arsen, um den hellen, zarten Teint zu erreichen, der Reichtum, Zerbrechlichkeit und sozialen Rang signalisierte.[1][2]
In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde Arsen nicht nur als Gift, sondern auch als Schönheitsmittel verkauft. Werbetreibende boten arsenhaltige Seifen, Waschlotionen, Pillen, Flüssigkeiten und Teint‑Wafers an, die versprach, Sommersprossen, Mitesser und Pickel zu entfernen und der Haut einen weicheren, weißeren Glanz zu verleihen.[2] Ein besonders bekanntes Beispiel, Dr. James P. Campbells arsenhaltige Teint‑Wafers, blieb bis weit ins 20. Jahrhundert auf dem Markt.[1][2]
Der Trend kam nicht aus dem Nichts. In den 1850er Jahren verbreiteten sich Berichte in der englischsprachigen Welt über sogenannte Arsenesser in der Steiermark und Niederösterreich, von denen man sagte, sie würden kleine Dosen Arsen einnehmen, um voller, rosiger und attraktiver zu wirken.[2] Einige Ärzte zweifelten an Teilen dieser Geschichten, doch das Gerücht allein reichte aus. Sobald Arsen mit strahlenden Teints in Verbindung gebracht wurde, verwandelte die Schönheitsindustrie, wie immer, die Fantasie in Produkte.[2]
Die Anziehungskraft hatte in ihrer düsteren Weise einen sozialen Sinn. Blasse Haut deutete darauf hin, dass man nicht im Freien arbeitete, und in manchen modischen Kreisen wurde sogar das abgemagerte Aussehen, das mit Tuberkulose assoziiert wurde, als elegant romantisiert.[1] Arsen schien etwas zu versprechen, das Make‑up nicht konnte: nicht gemalte Schönheit, sondern eine Schönheit, die natürlich, zart und kostspielig wirkte.[1][2]
Was die Geschichte so trostlos macht, ist, dass Arsen kein unschuldiges Heilmittel war, das später als schädlich erkannt wurde. Es war bereits als Gift berüchtigt.[2][4] Die moderne Toxikologie verdeutlicht das nur noch mehr. Anorganisches Arsen wird leicht über den Magen‑Darm‑Trakt aufgenommen und kann schwere gastrointestinale, kardiovaskuläre und neurologische Schäden verursachen.[3] Die viktorianischen Kundinnen vertrauten nicht auf ein harmloses Tonikum. Sie setzten darauf, dass ein berühmtes Gift, in ausreichend kleinen Dosen eingenommen, als Hautpflege durchgehen könnte.[2][3]
Unter der Chemie lag auch eine vertrautere Ebene. Wie Cosmetics and Skin anmerkt, könnten einige arsenhaltige Produkte nur Spurenmengen oder Mengen enthalten haben, die zu gering waren, um überhaupt einen kosmetischen Unterschied zu bewirken.[2] Die Idee verkaufte sich dennoch. Die Verbraucher kauften ein Versprechen ebenso sehr wie eine Behandlung – das Versprechen, dass Schönheit käuflich, abgefüllt und mühelos erscheinen könnte.
Deshalb wirkt die Tatsache noch heute. Die Formeln ändern sich und das Branding wird sauberer, doch der zugrunde liegende Druck ist eindeutig modern. Wenn eine Kultur das Aussehen als Beweis für den eigenen Wert behandelt, werden Menschen erstaunliche Dinge riskieren, um zu wirken, als gehörten sie dazu.[1][2]
