كان لثقافة الجمال في العصر الفيكتوري ذوقٌ للمخاطرة، حرفيًا. في أوروبا والولايات المتحدة، ابتلعت بعض النساء الزرنيخ سعيًا للحصول على البشرة الشاحبة والرقيقة التي كانت تدل على الثروة والهشاشة والرتبة الاجتماعية.[1][2]
بحلول النصف الثاني من القرن التاسع عشر، كان يُباع الزرنيخ ليس فقط كسم بل كمساعد تجميل. كان المعلنون يروّجون صابونًا وزيوتًا وحبوبًا وسوائل ومنتجات أقراص للون البشرة تحتوي على الزرنيخ، والتي وعدت بإزالة النمش والرؤوس السوداء والبثور مع إعطاء البشرة توهجًا أكثر نعومة وبياضًا.[2] أحد أشهر الأمثلة، أقراص لون البشرة بالزرنيخ التي صممها الدكتور جيمس ب. كامبل، استمرت في السوق حتى القرن العشرين.[1][2]
لم يأتِ هذا الهوس من لا شيء. في خمسينيات القرن التاسع عشر، انتشرت تقارير في العالم الناطق بالإنجليزية عن ما يُسمى بـ«آكلي الزرنيخ» في ستيريا والنمسا السفلى، حيث كان يُقال إنهم يتناولون جرعات صغيرة من الزرنيخ ليظهروا أكثر امتلاءً، ورديةً، وجاذبية.[2] شكك بعض الأطباء في أجزاء من تلك القصص، لكن الشائعة نفسها كانت كافية. بمجرد أن ارتبط الزرنيخ ببشرة متفتحة، قام قطاع الجمال بما يفعله دائمًا وحوّل الخيال إلى منتجات.[2]
كان الجاذبية منطقية اجتماعيًا بطريقتها القاتمة. كانت البشرة الشاحبة تدل على أنك لا تعمل في الهواء الطلق، وفي بعض الأوساط الأنيقة كان المظهر الهزيل المرتبط بالسل يُرَوَّج كرمز للأناقة.[1] بدا أن الزرنيخ يعد بشيء لا تستطيع المكياج تحقيقه، ليس جمالًا مصطنعًا، بل جمالًا يبدو طبيعيًا، رقيقًا، ومكلفًا.[1][2]
ما يجعل القصة قاتمة هو أن الزرنيخ لم يكن علاجًا بريئًا اكتُشف لاحقًا أنه ضار. فقد كان مشهورًا بالفعل كسم.[2][4] علم السموم الحديث يوضح ذلك أكثر. الزرنيخ غير العضوي يُمتص بسهولة عبر الجهاز الهضمي ويمكن أن يسبب أضرارًا شديدة في الجهاز الهضمي، والقلب والأوعية الدموية، والجهاز العصبي.[3] لم يكن عملاء العصر الفيكتوري يثقون في منشط غير ضار. كانوا يراهنون على أن سمًا مشهورًا، إذا أُخذ بجرعات صغيرة بما فيه الكفاية، يمكن أن يُستَخدم كعناية بالبشرة.[2][3]
كان هناك أيضًا طبقة أكثر مألوفة تحت الكيمياء. كما تشير مجلة Cosmetics and Skin، قد تحتوي بعض المنتجات التي تحتوي على الزرنيخ على كميات ضئيلة فقط، أو كميات منخفضة جدًا لا تُحدث فرقًا تجميليًا كبيرًا على الإطلاق.[2] لا يزال الفكرة تُباع. كان المستهلكون يشترون وعدًا بقدر ما كانوا يشترون علاجًا، وهو الوعد بأن الجمال يمكن شراؤه وتعبئته وجعله يبدو بلا جهد.
لهذا السبب لا يزال هذا الواقع قائمًا اليوم. تتغير الصيغ وتصبح العلامات التجارية أنظف، لكن الضغط الكامن وراءها واضح كأنه حديث. عندما تعتبر الثقافة المظهر دليلًا على القيمة، سيخاطر الناس بأشياء مذهلة ليظهروا كأنهم ينتمون.[1][2]
