ヴィクトリア朝の美容文化は文字通り危険を好んでいました。ヨーロッパやアメリカ合衆国では、富や繊細さ、社会的地位を示す青白く繊細な肌色を求めて、砒素を飲み込む女性もいました。[1][2]
19世紀後半になると、砒素は単なる毒としてだけでなく、美容補助品としても販売されるようになりました。広告主は、そばかすや黒ずみ、にきびを取り除き、肌に柔らかく白い輝きを与えると謳う砒素石鹸、洗顔料、錠剤、液体、そしてコンプレックスウエハースを宣伝しました。[2] 最も有名な例の一つであるジェームズ・P・キャンベル博士の砒素コンプレックスウエハースは、20世紀に入っても市場に残り続けました。[1][2]
この熱狂は無から生まれたわけではありません。1850年代、英語圏でステリアと下オーストリアにいるいわゆる「砒素食者」についての報告が広まり、少量の砒素を摂取することで顔色がふっくらと赤らんで魅力的になると言われました。[2] 一部の医師はその話の一部を疑いましたが、噂自体だけで十分でした。砒素が若々しい肌色と結びつくと、美容業界はいつものようにその幻想を商品化しました。[2]
その魅力は独自の陰鬱な形で社会的意味を持っていました。青白い肌は屋外で働いていないことを示し、あるファッショナブルな層では結核に伴うやつれた外見さえもエレガントとしてロマン化されました。[1] 砒素はメイクでは得られないもの、すなわち塗りつけた美しさではなく、自然で繊細かつ高価に見える美しさを約束するように思われました。[1][2]
この物語が極めて暗いのは、砒素が後に有害と判明した無害な治療薬ではなかったからです。むしろ、すでに毒として悪名高かったのです。[2][4] 現代の毒性学はそれをさらに明確にしています。無機砒素は胃腸管から容易に吸収され、重度の胃腸障害、心血管障害、神経障害を引き起こす可能性があります。[3] ヴィクトリア朝の顧客は無害なトニックを信じていたわけではありません。彼らは、有名な毒が十分に小さな量であればスキンケアとして通用するという賭けをしていたのです。[2][3]
化学的側面の下には、より身近な層もありました。『Cosmetics and Skin』が指摘するように、砒素系製品の中にはごく微量、あるいは美容効果がほとんど期待できないほどの量しか含まれていないものもありました。[2] それでもその考えは売れました。消費者は治療以上に約束を購入していたのです。美しさは購入でき、瓶詰めでき、そして努力せずに得られるという約束を。
だからこそ、この事実は今日でも当てはまります。処方は変わり、ブランドは洗練されても、その背後にあるプレッシャーは現代的であることが明らかです。外見を価値の証とする文化では、人々は自分が属しているように見えるために驚くべきことにリスクを取ります。[1][2]
