Eratóstenes de Cirene era un hombre erudito que ascendió al puesto de bibliotecario jefe en la Biblioteca de Alejandría. Su trabajo es comparable a lo que ahora se conoce como estudio de geografía, e introdujo algunas de las terminologías que todavía se usan en la actualidad. Pero, ¿sabías que midió la circunferencia de la tierra?
En el 276 a. C., Eratóstenes, un matemático y astrónomo griego, midió la circunferencia de la Tierra utilizando los ángulos de sombra del sol en dos lugares. Lo calculó en 39,375 kilómetros, que es un 1.4% menos que 40,076 kilómetros.
¿Quién es Eratóstenes?
Eratóstenes, hijo de Aglaos, nació en Cirene en el 276 a. Cirene, que ahora forma parte de Libia, fue fundada por los griegos hace siglos y se convirtió en la capital de Pentápolis. Era un país compuesto por cinco ciudades: Cirene, Arsinoe, Berenice, Tolemaida, y Apollonia.
Alejandro Magno conquistó Cirene en el 332 a. C., y después de su muerte en el 323 a. C., uno de sus generales, Ptolomeo I Soter, fundó el Reino Ptolemaico. La economía prosperó bajo el dominio ptolemaico, gracias en gran parte a la exportación de caballos y silfio, una planta utilizada como condimento y medicina.
Cirene se convirtió en un lugar de cultivo, donde floreció el conocimiento. Eratóstenes, como cualquier otro joven griego de la época, habría asistido al gimnasio local para aprender habilidades físicas y discurso social, así como lectura, escritura, aritmética, poesía y música.
Eratóstenes se mudó a Atenas para continuar su educación. Zeno de Citium, el fundador del estoicismo, le enseñó en conferencias filosóficas sobre cómo vivir allí una vida virtuosa. Luego estudió con Aristo de Quíos, quien dirigió una escuela de filosofía más cínica. También estudió con Arcesilao de Pitane, el jefe de la Academia Platónica. Su interés por Platón lo llevó a escribir su primer trabajo académico, Platonikos, que investigó los fundamentos matemáticos de las filosofías de Platón.
Eratóstenes era un hombre de muchas perspectivas. Estudió poesía con Calímaco. Compuso dos poemas: Hermes en hexámetros, que representaba la historia de la vida del dios, y Erigone en elegíacos, que describe el suicidio de la doncella ateniense Erigone. Escribió Chronographies, un texto que representaba fechas importantes científicamente, comenzando con la Guerra de Troya. Este trabajo fue muy apreciado por su precisión. (Fuente: británico)
Método de Eratóstenes para medir la circunferencia de la Tierra
La medida de la circunferencia de la Tierra es la más famosa del trabajo de Eratóstenes, quien estimó que el meridiano tiene una longitud de 252,000 estadios, con un error sobre el valor real que oscila entre el 2.4 y el +0.8 por ciento.
En su libro Sobre la medida de la tierra, que no se ha conservado, Eratóstenes describió su técnica de medición del arco. Sin embargo, se ha conservado una versión simplificada del método, tal como lo describe Cleomedes.
El enfoque simplificado consiste en calcular la distancia entre dos pueblos a lo largo del mismo meridiano, así como la diferencia en los ángulos proyectados por el sol en una barra vertical en cada ciudad al mediodía del solsticio de verano. Alejandría y Syene fueron las dos ciudades seleccionadas, y la distancia entre ellas fue estimada por expertos en matemáticas.
La circunferencia de la Tierra se calcula dividiendo la distancia entre las dos ciudades por la diferencia en los ángulos de sombra representados como una fracción de vuelta. (Fuente: Khan Academy)