En el excremento de mastodón antiguo, los investigadores han encontrado semillas silvestres de calabaza y calabacín, pequeños supervivientes de una disposición desaparecida: una fruta amarga que pasa a través de un animal lo suficientemente grande como para comer lo que criaturas más pequeñas no podían digerir.[3]

Es probable que las calabazas y otras plantas de Cucurbita sobrevivieran porque los humanos antiguos asumieron una tarea que antes realizaban los mamuts, mastodontes y perezosos terrestres gigantes: difundir y remodelar las amargas calabazas silvestres en cultivos útiles, eventualmente comestibles y domesticados.

Mucho antes del pastel de calabaza o de las linternas de Jack‑o‑lantern, las plantas silvestres de Cucurbita crecían como frutos duros, amargos y a menudo tóxicos en el Nuevo Mundo.[2] No eran las pesadas calabazas naranjas que la gente talla hoy. Algunas formas silvestres se asemejaban más a calabazas pequeñas y resistentes, protegidas por cáscaras y por una amargura química lo suficientemente fuerte como para ahuyentar a muchos animales.[1]

La amargura proviene de las cucurbitacinas, compuestos que pueden ser tóxicos cuando se consumen en cantidad.[3] Para un ratón o una musaraña, unas cuantas mordidas podrían ser peligrosas. Para un herbívoro del tamaño de un elefante, la dosis era diferente. Logan Kistler y sus colegas argumentaron que los mastodontes, mamuts, perezosos terrestres gigantes y otros grandes mamíferos de la Edad de Hielo podían comer estos frutos y dispersar las semillas en sus excrementos, trasladando la Cucurbita a lo largo del paisaje.[1]

Un fruto duro en el suelo solo podía desplazarse una distancia limitada por sí mismo. Dentro de un mastodón, se convertía en carga. El animal obtenía pulpa, la planta obtenía distancia, y la semilla aparecía en un lugar nuevo, depositada con fertilizante en suelo perturbado.

Cuando los gigantescos transportadores de semillas desaparecieron

Hace entre 11 000 y 14 000 años, muchos de los grandes mamíferos del Nuevo Mundo desaparecieron, incluidos los mastodontes y los perezosos terrestres gigantes.[3] Para la Cucurbita, eso significó más que la pérdida de un consumidor. Significó la pérdida de un sistema de distribución. Sin animales del tamaño de un elefante que dispersaran semillas, un fruto silvestre solo podía colonizar el suelo cerca de donde caía, como dijo una publicación de Penn State, “tan lejos como rueda la calabaza”.[3]

El suelo también cambió bajo las enredaderas. Los investigadores observaron que la Cucurbita son plantas herbáceas adaptadas a hábitats perturbados, y que la megafauna ayudó a crear entornos fragmentados y revueltos.[3] A medida que esos animales desaparecían, las plantas silvestres parecían declinar. Estudios de ADN antiguo que comparan plantas silvestres modernas, plantas domesticadas y especímenes arqueológicos sugirieron que algunas líneas que luego fueron domesticadas por las personas ahora están extintas en la naturaleza.[3]

Es posible que las personas tempranas no vieran en esos frutos una cena. Las calabazas y calabacines silvestres eran lo suficientemente amargos y tóxicos como para que los investigadores duden de que fueran apreciados inicialmente como alimento.[3] Kistler ha sugerido que podrían haber sido útiles de la misma manera que lo eran las calabazas de botella, como recipientes, herramientas o flotadores para redes de pesca.[3] Una cáscara dura, vaciada, puede convertirse en un cuenco, un flotador o una pieza de tecnología portátil.

Aproximadamente hace 10 000 años, los humanos comenzaron a domesticar calabazas, zapallos y calabazas de adorno.[1] A lo largo de generaciones, la gente favoreció plantas que eran menos amargas, menos tóxicas, más útiles y, finalmente, más agradables de comer. Kistler describió el proceso como coevolución: los humanos convirtieron algo salvaje e incomible en alimento, mientras que las plantas obtuvieron un nuevo socio después de que sus gigantes transportadores de semillas desaparecieran.[1]

Un Cultivo Con Varios Orígenes

Cucurbita no se convirtió en un solo cultivo en un solo lugar. Kistler señaló que pudo haber sido domesticada al menos seis veces diferentes en seis lugares diferentes, una señal de cuán extendida se volvió la asociación humana.[3] Hoy esa historia sobrevive en calabazas, zapallos, calabazas de adorno, calabacín y calabaza butternut, todos parte de un género cuyos parientes silvestres una vez dependían de gigantes.[1]

El campo de calabazas moderno parece ordenado e inofensivo, con enredaderas, tallos enroscados y esferas naranjas alineadas para porches y tartas. Su historia más antigua atraviesa excremento de mastodonte, amargor tóxico, mamíferos desaparecidos y manos humanas eligiendo una fruta de cáscara dura sobre otra. La jack‑o‑lantern en el porche es un transportador de semillas rescatado con una vela dentro.

Fuentes

  1. Los agricultores antiguos hicieron posibles las calabazas, Inside Science
  2. Cómo los humanos salvaron la calabaza de la extinción, Laidback Gardener
  3. La pérdida de mastodontes ayudó a la domesticación de calabazas, zapallos, Penn State University
  4. La pérdida de mastodontes ayudó a la domesticación de calabazas, zapallos, ScienceDaily