Dans les excréments de mastodons anciens, des chercheurs ont trouvé des graines de courge et de courge sauvage, petits survivants d'une disposition disparue : un fruit amer traversant un animal assez grand pour manger ce que les créatures plus petites ne pouvaient pas digérer.[3]

Les citrouilles et autres plantes de Cucurbita ont probablement survécu parce que les humains anciens ont repris une tâche autrefois assurée par les mammouths, les mastodons et les paresseux terrestres géants : disperser et transformer les courges sauvages amères en cultures utiles, finalement comestibles, domestiquées.

Bien avant la tarte à la citrouille ou les lanternes d'Halloween, les plantes sauvages de Cucurbita poussaient sous forme de fruits durs, amers et souvent toxiques dans le Nouveau Monde.[2] Ce n'étaient pas les grosses citrouilles orange que les gens sculptent aujourd'hui. Certaines formes sauvages ressemblaient davantage à de petites courges robustes, protégées par des coques et par une amertume chimique suffisamment forte pour dissuader de nombreux animaux.[1]

L'amertume provenait des cucurbitacines, des composés qui peuvent être toxiques lorsqu'ils sont consommés en grande quantité.[3] Pour une souris ou un musaraigne, quelques bouchées pouvaient être dangereuses. Pour un herbivore de la taille d'un éléphant, la dose était différente. Logan Kistler et ses collègues ont soutenu que les mastodons, les mammouths, les paresseux terrestres géants et d'autres grands mammifères de l'Âge glaciaire pouvaient manger ces fruits et disperser les graines dans leurs excréments, transportant la Cucurbita à travers le paysage.[1]

Un fruit dur sur le sol ne pouvait parcourir qu'une distance limitée par lui-même. À l'intérieur d'un mastodonte, il devenait une cargaison. L'animal obtenait la pulpe, la plante gagnait en distance, et la graine était déposée quelque part de nouveau, comme un engrais, dans un sol perturbé.

Lorsque les géants transporteurs de graines ont disparu

Il y a environ 11 000 à 14 000 ans, de nombreux grands mammifères du Nouveau Monde ont disparu, y compris les mastodons et les paresseux terrestres géants.[3] Pour la Cucurbita, cela signifiait plus que la perte d'un consommateur. Cela signifiait la perte d'un système de distribution. Sans animaux de la taille d'un éléphant pour disperser les graines, un fruit sauvage ne pouvait coloniser le sol qu'à proximité de l'endroit où il était tombé, comme le décrit un compte rendu de Penn State, « aussi loin que la citrouille roule ».[3]

Le sol changeait également sous les vignes. Les chercheurs ont noté que la Cucurbita est une plante envahissante adaptée aux habitats perturbés, et que la mégafaune contribuait à créer des environnements fragmentés et remués.[3] À mesure que ces animaux disparaissaient, les plantes sauvages semblent avoir décliné. Des travaux d'ADN ancien comparant les plantes sauvages modernes, les plantes domestiquées et les spécimens archéologiques ont suggéré que certaines lignées, plus tard domestiquées par l'homme, sont aujourd'hui éteintes à l'état sauvage.[3]

Les premiers humains n'ont peut-être pas considéré ces fruits comme un repas. Les citrouilles et courges sauvages étaient suffisamment amères et toxiques pour que les chercheurs doutent qu'elles aient d'abord été appréciées comme nourriture.[3] Kistler a suggéré qu'elles pouvaient être utiles de la même manière que les courges à bouteille, en tant que récipients, outils ou flotteurs pour filets de pêche.[3] Une coque dure, vidée, peut devenir un bol, un flotteur ou un morceau de technologie portable.

Il y a environ 10 000 ans, les humains ont commencé à domestiquer les citrouilles, les courges et les potirons.[1] Au fil des générations, les gens ont favorisé les plantes qui étaient moins amères, moins toxiques, plus utiles, et finalement plus agréables à manger. Kistler a décrit le processus comme une co‑évolution : les humains ont transformé quelque chose de sauvage et de non comestible en nourriture, tandis que les plantes ont gagné un nouveau partenaire après la disparition de leurs porteurs de graines géants.[1]

Une culture à plusieurs origines

Cucurbita ne s'est pas transformée en une seule culture dans un seul endroit. Kistler a noté qu'elle a pu être domestiquée au moins six fois différentes dans six lieux différents, signe de la diffusion du partenariat humain.[3] Aujourd'hui, cette histoire survit dans les citrouilles, les courges, les potirons, les courgettes et les courges musquées, toutes faisant partie d'un genre dont les parents sauvages dépendaient autrefois des géants.[1]

Le champ de citrouilles moderne semble ordonné et inoffensif, avec des vignes, des tiges enroulées et des globes orange alignés pour les porches et les tartes. Son histoire plus ancienne traverse le fumier de mastodonte, l'amertume toxique, les mammifères disparus, et les mains humaines choisissant un fruit à coque dure plutôt qu'un autre. La lanterne d'Halloween sur le porche est un porteur de graines sauvé avec une bougie à l'intérieur.

Sources

  1. Les agriculteurs anciens ont rendu les citrouilles possibles, Inside Science
  2. Comment les humains ont sauvé la citrouille de l'extinction, Laidback Gardener
  3. La perte des mastodontes a favorisé la domestication des citrouilles et des courges, Penn State University
  4. La perte des mastodontes a favorisé la domestication des citrouilles et des courges, ScienceDaily