古代のマストドンの糞の中で、研究者は野生のウリやカボチャの種子を見つけました。これは、消えた生態系の小さな生き残りで、苦い果実が小さな動物が消化できないものを食べるほど大きな動物を通過したものです。[3]
カボチャやその他のウリ科（Cucurbita）植物は、古代の人間がマンモスやマストドン、巨大な地上ナマケモノがかつて行っていた仕事を引き継いだために生き残ったと考えられます。その仕事とは、苦い野生のウリを有用で、最終的には食べられるようになる家畜化作物へと広め、形を変えることです。
パンプキンパイやジャック・オー・ランタンが登場するずっと前に、野生のウリ科（Cucurbita）植物は新大陸で硬く、苦く、しばしば有毒な果実として育っていました。[2] それらは今日人々が彫刻する重いオレンジ色のカボチャではありませんでした。野生の形態のいくつかは、硬い小さなウリに近く、殻と多くの動物を遠ざけるほどの化学的苦味で保護されていました。[1]
苦味はククルビタシンという化合物から来ており、量を摂取すると有毒になることがあります。[3] ネズミやムササビにとっては、数口で危険になる可能性がありますが、象サイズの草食動物にとってはその量は異なります。ロガン・キスターらは、マストドン、マンモス、巨大な地上ナマケモノ、その他の大型氷河期哺乳類がこれらの果実を食べ、糞で種子を運び、ウリ科植物を景観全体に拡散させたと主張しています。[1]
地面にある硬い果実は自力で移動できる距離が限られています。マストドンの体内では、それは貨物となります。動物は果肉を得て、植物は距離を得、種子は新しい場所に放出され、撹乱された土壌に肥料とともに落ちます。
巨大な種子運搬者が消えたとき
約1万1千年から1万4千年前に、新大陸の多くの大型哺乳類が絶滅しました。その中にはマストドンや巨大な地上ナマケモノも含まれます。[3] ウリ科（Cucurbita）にとって、これは単なる食べ手の喪失以上の意味がありました。種子を運ぶシステムの喪失を意味したのです。象サイズの動物が種子を拡散しなければ、野生の果実は落ちた場所の近くにしか定着できません。ペンシルベニア州立大学の記述が示すように「カボチャが転がるだけの距離」しか広がらないのです。[3]
つるの下の土壌も変化しました。研究者は、ウリ科（Cucurbita）が撹乱された生息地に適した雑草的植物であり、巨大動物が斑点状でかき混ぜられた環境を作り出すのに寄与したことを指摘しています。[3] それらの動物が消失すると、野生植物は減少したようです。現代の野生植物、家畜化された植物、考古学的標本を比較した古代DNA研究は、人々によって後に家畜化された系統のいくつかが現在野生では絶滅していることを示唆しています。[3]
初期の人々はそれらの果実を見て食事と考えなかったかもしれません。野生のカボチャやスクワッシュは苦く有毒であり、研究者はそれらが最初に食料として重宝されたとは疑っています。[3] キスターは、瓶ウリが容器や道具、漁網の浮きとして有用であったように、これらも同様に利用された可能性があると示唆しています。[3] 中身を空にした硬い殻は、ボウルや浮き、あるいは携帯可能な技術品になることができます。
約1万年前、人類はカボチャ、スクワッシュ、ウリの栽培を始めました。[1] 世代を重ねるごとに、人々は苦味が少なく、毒性が低く、利用価値が高く、最終的には食べやすい植物を好むようになりました。キスターはこの過程を共進化と呼びました：人間は野生で食べられないものを食料に変え、植物は巨大な種子運搬者が姿を消した後に新たなパートナーを得たのです。[1]
複数の起源を持つ作物
Cucurbitaは単一の場所で単一の作物になったわけではありません。キスターは、少なくとも6か所で6回以上にわたって家畜化された可能性があると指摘しており、これは人間との協力関係がいかに広範囲に及んだかを示す証拠です。[3] 今日、その歴史はカボチャ、スクワッシュ、ウリ、ズッキーニ、バターナッツスクワッシュに受け継がれており、すべてがかつて巨人に依存していた野生の親戚を持つ属の一部です。[1]
現代のカボチャ畑は、つるや巻きつく茎、オレンジ色の球体が整然と並び、ポーチやパイに使われる様子から、きれいで無害に見えます。その古い物語はマストドンの糞、毒性のある苦味、姿を消した哺乳類、そして人間の手が硬い殻の果実を選んだことへと続きます。ポーチに置かれたジャック・オー・ランタンは、内部にキャンドルが入った救出された種子運搬者です。
