ジュディス・マイルズは『ナショナル ジオグラフィック』のクモに関する記事を読み、宇宙飛行士に答えを出してほしい疑問を抱いた。重力がなくても、クモは巣を張れるのだろうか。マサチューセッツ州レキシントンの高校生だった彼女は、スカイラブで行う実験のコンテストにこのアイデアを応募した。1973年7月までには、アラベラとアニタという2匹のニワオニグモが、それぞれハエ1匹とともに小さなバイアル瓶に収められ、旅に備えていた。彼女の提案は、学校の科学プロジェクトとしては異例の長旅をすることになった。[1][2]
マイルズが読んだ記事には、巣から、それを作ったクモの行動を知ることができるという研究が紹介されていた。科学者たちは糸の間隔や配置を調べ、周囲の環境の変化にクモがどう反応するかを研究していた。重力は地上でクモが移動し、糸を張る助けになっているため、スカイラブで作られた巣を調べれば、その慣れ親しんだ手がかりがなくなったときの様子を知ることができる。宇宙飛行士はクモを箱の中に放し、その行動を記録する予定だった。[1]
8月4日、最初のクモが飼育箱に入ると、落ち着くまでに数日を費やし、枠に沿って糸を張ってから円形の巣を作った。その後に作られた巣の一つは、地上で撮影された規則的な巣によく似ていた。その後、同じ月に乗組員がクモを入れ替えるころには、先に住み着いて経験を積んだクモは、移動もかなり上手になっていた。宇宙飛行士が回収しようとすると、自分の糸に沿って走って逃げた。一方、新たに放されたクモは、ひっくり返ったり、回転したり、枠にぶつかって跳ね返ったりしていた。テレビ映像を見た研究者たちは、適応には時間がかかることを示す証拠をそこに見いだした。[2]
乗組員は、この小さな乗客たちが食べるものも探さなければならなかった。地上実験では、クモが巣に置かれた加熱の浅い肉片から汁を吸い取り、縮んだ残りかすをハエの死骸と同じように外へ捨てることが確認されていた。それを受け、宇宙飛行士の食事の切れ端を試してみることになった。飛行記録には、8月9日と8月24日にフィレ肉を差し出したものの、その後、巣から蹴り出されたと記されている。[2]
ミッション後、研究者たちは写真と飛行記録を詳しく調べたが、未解明の点は多く残った。写真によっては巣の十分な範囲が写っておらず、大きさを測定できなかった。ただし、規則的な巣の一つでは、角度の分布が変化していた。クモの体重が減るにつれて、後に作られた巣はますます不規則になった。アニタは宇宙で死に、アラベラは地球への帰還時に死んでいるのが見つかった。渇きや飢餓が一因だった可能性はあるが、スカイラブで受けたほかのストレスと、それらの影響を証拠から区別することはできなかった、というのが研究者たちの結論だった。クモたちは無重力でも巣を張れることを示したものの、体調の悪化により、後期の巣が何を意味するのかは判断しにくくなっていた。[2]
宇宙飛行士は59日間のミッションの終わりに標本を地球へ持ち帰り、NASAは2匹のクモとその実験器具を国立航空宇宙博物館に移管した。アニタの所蔵品記録には、プラスチック製のバイアル瓶の中でホルマリン保存された有機物と記載されている。高校生の疑問に答えるために軌道上まで旅した彼女は、全長4インチを少し超える容器に収まることになった。[3]
出典
画像：スカイラブ内のアラベラとその巣、1973年。NASA撮影、SL3-108-1307、トリミング済み。NASA画像・映像ライブラリー。
