Judith Miles a lu un article de National Geographic sur les araignées et y a trouvé une question à laquelle elle voulait que des astronautes répondent : une araignée pouvait-elle construire une toile sans gravité ? La lycéenne de Lexington, dans le Massachusetts, a présenté son idée à un concours d’expériences à mener à bord de Skylab. En juillet 1973, deux épeires diadèmes nommées Arabella et Anita avaient été installées dans de petits flacons pour le voyage, avec une mouche chacune. Sa proposition était devenue un projet scientifique scolaire qui avait voyagé exceptionnellement loin.[1][2]

L’article lu par Miles décrivait des recherches dans lesquelles une toile pouvait révéler le comportement de l’araignée qui l’avait construite. Les scientifiques examinaient l’espacement et la disposition des fils pour étudier la réaction d’une araignée aux changements de son environnement. Sur Terre, la gravité aidait l’araignée à se déplacer et à tendre ses fils de soie. Une toile construite à bord de Skylab leur donnerait donc quelque chose à examiner une fois ce repère familier disparu. Les astronautes devaient libérer les araignées dans une boîte et consigner leurs actions.[1]

Lorsque la première araignée est entrée dans l’enceinte le 4 août, elle a passé plusieurs jours à s’installer, tendant des fils le long du cadre avant de construire une toile orbiculaire. Une toile ultérieure ressemblait beaucoup aux toiles régulières photographiées sur Terre. Lorsque l’équipage a changé d’araignée plus tard dans le mois, la résidente expérimentée était aussi devenue assez habile pour se déplacer. Alors que les astronautes essayaient de la récupérer, elle courait le long de ses fils pour leur échapper ; l’araignée nouvellement libérée, elle, culbutait, tournait sur elle-même et rebondissait contre le cadre. Les chercheurs qui ont regardé les images télévisées y ont vu les signes d’une adaptation qui demandait du temps.[2]

L’équipage devait aussi trouver quelque chose que ses petites passagères accepteraient de manger. Des essais au sol avaient montré des araignées extrayant les sucs de morceaux de viande saignante placés dans leurs toiles, puis rejetant les résidus rétrécis comme elles l’auraient fait d’une carcasse de mouche. C’était assez encourageant pour essayer des restes des repas des astronautes. Les comptes rendus de vol décrivent du filet proposé le 9 et le 24 août, puis expulsé de la toile à coups de pattes.[2]

Après la mission, les chercheurs ont étudié des photographies et des comptes rendus de vol qui laissaient de nombreuses questions en suspens. Certaines images ne montraient pas une portion suffisante de la toile pour en mesurer la taille, même si une toile régulière présentait une répartition différente des angles. Les toiles suivantes sont devenues de plus en plus irrégulières à mesure que les animaux perdaient du poids. Anita est morte dans l’espace, et Arabella a été retrouvée morte lors du retour sur Terre. La soif et la privation de nourriture avaient peut-être joué un rôle, ont conclu les chercheurs, mais les éléments disponibles ne permettaient pas de distinguer ces possibilités des autres facteurs de stress à bord de Skylab. Les araignées avaient montré qu’elles pouvaient construire des toiles en apesanteur ; la dégradation de leur état rendait les dernières toiles plus difficiles à interpréter.[2]

Les astronautes ont rapporté les spécimens à la fin de la mission de 59 jours, et la NASA a transféré les deux araignées et leur équipement au Musée national de l’air et de l’espace. La fiche d’Anita dans la collection mentionne de la matière organique conservée dans du formol, à l’intérieur d’un flacon en plastique. Après avoir voyagé en orbite pour répondre à la question d’une élève, elle a trouvé sa dernière demeure dans un récipient d’un peu plus de quatre pouces de long.[3]

Sources

  1. La toile de Judith : une expérience d’élève à bord de Skylab 3, NASA
  2. Witt et ses collègues, Construction de toiles d’araignées dans l’espace, Revue d’arachnologie (1977)
  3. Araignée, Anita, Skylab 3, Musée national de l’air et de l’espace

Image : Arabella et sa toile à bord de Skylab, 1973. Photographie de la NASA SL3-108-1307, recadrée. Bibliothèque d’images et de vidéos de la NASA.