Judith Miles leyó un artículo de National Geographic sobre arañas y encontró una pregunta que quería que respondieran los astronautas: ¿podía una araña construir una telaraña sin gravedad? La estudiante de secundaria de Lexington, Massachusetts, presentó su idea a un concurso de experimentos a bordo de Skylab. Para julio de 1973, dos arañas de la cruz llamadas Arabella y Anita ya habían sido colocadas en pequeños viales para el viaje, con una mosca para cada una. Su propuesta se había convertido en un proyecto de ciencias escolar que viajó mucho más lejos de lo habitual.[1][2]

El artículo que leyó Miles describía investigaciones en las que una telaraña podía revelar cómo se comportaba su constructora. Los científicos examinaban la separación y la disposición de los hilos para estudiar la respuesta de una araña a los cambios en su entorno. En la Tierra, la gravedad ayudaba a la araña a desplazarse y tender la seda, así que una telaraña construida a bordo de Skylab les daría algo que examinar una vez desaparecida esa referencia familiar. Los astronautas liberarían a las arañas dentro de una caja y registrarían lo que hacían.[1]

Cuando la primera araña entró en el recinto el 4 de agosto, pasó varios días instalándose y tendiendo hilos a lo largo del marco antes de construir una telaraña circular. Una telaraña posterior se parecía mucho a las regulares fotografiadas en la Tierra. Para cuando la tripulación cambió de araña más adelante ese mes, la residente experimentada también había adquirido bastante habilidad para desplazarse. Mientras los astronautas intentaban recuperarla, corría por sus hilos para esquivarlos; la araña recién liberada daba tumbos, giraba y rebotaba contra el marco. Los investigadores que vieron las imágenes de televisión encontraron indicios de una adaptación que llevaba tiempo.[2]

La tripulación también tuvo que encontrar algo que sus pequeñas pasajeras estuvieran dispuestas a comer. Las pruebas en tierra habían mostrado a arañas extrayendo jugos de trozos de carne poco hecha colocados en sus telarañas y luego expulsando los restos, ya encogidos, como harían con el cuerpo de una mosca muerta. Eso bastó para animarles a probar con restos de la comida de los astronautas. Los registros del vuelo describen cómo se ofreció filete el 9 y el 24 de agosto, y cómo después fue expulsado de la telaraña con las patas.[2]

Después de la misión, los investigadores estudiaron fotografías y registros del vuelo que dejaron muchas cuestiones sin resolver. Algunas imágenes no mostraban una porción suficiente de una telaraña para medir su tamaño, aunque una telaraña regular presentaba un cambio en la distribución de los ángulos. Las telarañas posteriores se volvieron cada vez más irregulares a medida que los animales perdían peso. Anita murió en el espacio y Arabella fue encontrada muerta al regresar a la Tierra. La sed y la inanición podrían haber contribuido, concluyeron los investigadores, pero las pruebas no permitían distinguir esas posibilidades de otros factores de estrés a bordo de Skylab. Las arañas habían demostrado que podían construir telarañas en ingravidez; el deterioro de su estado hacía más difícil interpretar las telarañas posteriores.[2]

Los astronautas trajeron de vuelta los ejemplares al final de la misión de 59 días, y la NASA transfirió ambas arañas y su equipo al Museo Nacional del Aire y el Espacio. La ficha de Anita en la colección describe material orgánico conservado en formol, dentro de un vial de plástico. Tras viajar a órbita para responder a la pregunta de una estudiante, acabó reposando en un recipiente de poco más de cuatro pulgadas de largo.[3]

Fuentes

  1. La telaraña de Judith: un experimento estudiantil a bordo de Skylab 3, NASA
  2. Witt y sus colegas, Construcción de telarañas en el espacio exterior, Revista de Aracnología (1977)
  3. Araña, Anita, Skylab 3, Museo Nacional del Aire y el Espacio

Imagen: Arabella y su telaraña a bordo de Skylab, 1973. Fotografía de la NASA SL3-108-1307, recortada. Biblioteca de Imágenes y Vídeos de la NASA.