Judith Miles lesse un articolo del National Geographic sui ragni e trovò una domanda a cui voleva che gli astronauti rispondessero: un ragno poteva costruire una ragnatela senza gravità? La studentessa delle superiori di Lexington, nel Massachusetts, presentò la sua idea a un concorso per esperimenti a bordo di Skylab. Nel luglio 1973, due ragni crociati chiamati Arabella e Anita erano già stati sistemati in piccole fiale per il viaggio, ciascuno con una mosca. La sua proposta era diventata un progetto scientifico scolastico che aveva fatto più strada del solito.[1][2]

L'articolo letto da Miles descriveva una ricerca in cui una ragnatela poteva rivelare il comportamento del ragno che l'aveva costruita. Gli scienziati esaminavano la distanza e la disposizione dei fili per studiare la risposta di un ragno ai cambiamenti dell'ambiente circostante. Sulla Terra, la gravità aiutava il ragno a muoversi e a deporre i fili di seta, quindi una ragnatela costruita a bordo di Skylab avrebbe offerto loro qualcosa da esaminare una volta venuto meno quel riferimento familiare. Gli astronauti avrebbero liberato i ragni in una scatola e registrato ciò che facevano.[1]

Quando il primo ragno entrò nel contenitore il 4 agosto, impiegò diversi giorni ad ambientarsi, disponendo fili lungo il telaio prima di costruire una ragnatela orbicolare. Una ragnatela successiva somigliava molto a quelle regolari fotografate sulla Terra. Quando, più avanti nello stesso mese, l'equipaggio sostituì il ragno con l'altro, l'esemplare ormai esperto aveva anche imparato a spostarsi con notevole abilità. Mentre gli astronauti cercavano di recuperarlo, correva lungo i propri fili per sfuggire loro; il ragno appena liberato capitombolava, ruotava e rimbalzava contro il telaio. I ricercatori che guardarono le riprese televisive vi scorsero i segni di un adattamento che richiedeva tempo.[2]

L'equipaggio doveva anche trovare qualcosa che i piccoli passeggeri fossero disposti a mangiare. Le prove a terra avevano mostrato ragni che estraevano i succhi da pezzi di carne poco cotta collocati nelle loro ragnatele, per poi gettare fuori i residui raggrinziti come avrebbero fatto con la carcassa di una mosca. Era un incoraggiamento sufficiente a provare con avanzi del cibo degli astronauti. I resoconti di volo descrivono l'offerta di filetto il 9 e il 24 agosto, poi espulso dalla ragnatela a colpi di zampe.[2]

Dopo la missione, i ricercatori esaminarono fotografie e resoconti di volo che lasciavano molti interrogativi aperti. Alcune immagini non mostravano una porzione di ragnatela sufficiente a misurarne le dimensioni, anche se una ragnatela regolare presentava una diversa distribuzione degli angoli. Le ragnatele successive divennero sempre più irregolari man mano che gli animali perdevano peso. Anita morì nello spazio e Arabella fu trovata morta al ritorno sulla Terra. La sete e l'inedia potevano aver contribuito, conclusero i ricercatori, ma i dati non permettevano di distinguere queste possibilità da altri fattori di stress a bordo di Skylab. I ragni avevano dimostrato di saper costruire ragnatele in assenza di peso; il peggioramento delle loro condizioni rendeva più difficile interpretare le ragnatele successive.[2]

Gli astronauti riportarono gli esemplari sulla Terra al termine della missione di 59 giorni e la NASA trasferì entrambi i ragni e la loro attrezzatura al Museo nazionale dell'aria e dello spazio. La scheda di Anita nel catalogo della collezione elenca materiale organico conservato in formalina, all'interno di una fiala di plastica. Dopo aver viaggiato in orbita per rispondere alla domanda di una studentessa, trovò la sua ultima dimora in un contenitore lungo poco più di quattro pollici.[3]

Fonti

  1. La ragnatela di Judith: un esperimento studentesco a bordo di Skylab 3, NASA
  2. Witt e colleghi, La costruzione delle ragnatele nello spazio, The Journal of Arachnology (1977)
  3. Ragno, Anita, Skylab 3, Museo nazionale dell'aria e dello spazio

Immagine: Arabella e la sua ragnatela a bordo di Skylab, 1973. Fotografia NASA SL3-108-1307, ritagliata. Archivio di immagini e video della NASA.