Judith Miles leu um artigo da National Geographic sobre aranhas e encontrou uma pergunta que queria que os astronautas respondessem: uma aranha poderia construir uma teia sem gravidade? A estudante do ensino médio de Lexington, Massachusetts, inscreveu sua ideia em um concurso de experimentos a bordo da Skylab. Em julho de 1973, duas aranhas-de-cruz chamadas Arabella e Anita já haviam sido acomodadas em pequenos frascos para a viagem, cada uma com uma mosca. Sua proposta havia se tornado um projeto escolar de ciências que viajara muito mais longe do que o habitual.[1][2]

O artigo que Miles leu descrevia uma pesquisa em que uma teia podia revelar como sua construtora se comportava. Os cientistas examinavam o espaçamento e a disposição dos fios para estudar a resposta de uma aranha a mudanças no ambiente ao seu redor. Na Terra, a gravidade ajudava a aranha a se mover e a depositar fios de seda, então uma teia construída a bordo da Skylab lhes daria algo para examinar depois que aquela referência familiar deixasse de existir. Os astronautas soltariam as aranhas dentro de uma caixa e registrariam o que elas faziam.[1]

Quando a primeira aranha entrou no recinto em 4 de agosto, passou vários dias se estabelecendo, estendendo fios ao longo da estrutura antes de produzir uma teia orbicular. Uma teia posterior se parecia muito com as teias regulares fotografadas na Terra. Quando a tripulação trocou as aranhas mais tarde naquele mês, a moradora experiente também já havia adquirido bastante habilidade para se deslocar. Enquanto os astronautas tentavam recolhê-la, ela corria pelos próprios fios para escapar deles; a aranha recém-solta dava cambalhotas, girava e ricocheteava ao bater na estrutura. Os pesquisadores que assistiram às imagens de televisão viram indícios de uma adaptação que levava tempo.[2]

A tripulação também precisava encontrar algo que suas pequenas passageiras comessem. Testes em solo haviam mostrado aranhas extraindo sucos de pedaços de carne malpassada colocados em suas teias e depois jogando fora os resíduos encolhidos, como fariam com a carcaça de uma mosca. Isso foi incentivo suficiente para experimentar sobras da comida dos astronautas. Os registros de voo descrevem filé sendo oferecido em 9 e 24 de agosto e depois sendo chutado para fora da teia.[2]

Após a missão, os pesquisadores examinaram fotografias e registros de voo que deixavam muita coisa sem resposta. Algumas imagens não mostravam uma parte suficiente da teia para medir seu tamanho, embora uma teia regular apresentasse uma distribuição diferente dos ângulos. As teias posteriores se tornaram cada vez mais irregulares à medida que os animais perdiam peso. Anita morreu no espaço, e Arabella foi encontrada morta no retorno à Terra. A sede e a inanição podem ter contribuído, concluíram os pesquisadores, mas as evidências não permitiam distinguir essas possibilidades de outros fatores de estresse a bordo da Skylab. As aranhas haviam demonstrado que podiam construir teias em condições de ausência de peso; a deterioração de seu estado tornava as teias posteriores mais difíceis de interpretar.[2]

Os astronautas trouxeram os espécimes de volta ao final da missão de 59 dias, e a NASA transferiu ambas as aranhas e seus equipamentos para o Museu Nacional do Ar e do Espaço. O registro de Anita no acervo lista material orgânico preservado em formol, dentro de um frasco de plástico. Depois de viajar até a órbita para responder à pergunta de uma estudante, ela encontrou seu repouso final em um recipiente com pouco mais de quatro polegadas de comprimento.[3]

Fontes

  1. A teia de Judith: experimento estudantil a bordo da Skylab 3, NASA
  2. Witt e colegas, A construção de teias de aranha no espaço, The Journal of Arachnology (1977)
  3. Aranha, Anita, Skylab 3, Museu Nacional do Ar e do Espaço

Imagem: Arabella e sua teia a bordo da Skylab, 1973. Fotografia da NASA SL3-108-1307, recortada. Biblioteca de Imagens e Vídeos da NASA.