Judith Miles las einen Artikel in National Geographic über Spinnen und stieß dabei auf eine Frage, die Astronauten für sie beantworten sollten: Könnte eine Spinne ohne Schwerkraft ein Netz bauen? Die Highschool-Schülerin aus Lexington, Massachusetts, reichte ihre Idee bei einem Wettbewerb für Experimente an Bord von Skylab ein. Im Juli 1973 waren zwei Kreuzspinnen namens Arabella und Anita für die Reise in kleine Fläschchen gepackt worden, jede mit einer Fliege. Aus ihrem Vorschlag war ein naturwissenschaftliches Schulprojekt geworden, das ungewöhnlich weit reiste.[1][2]

Der Artikel, den Miles gelesen hatte, beschrieb Forschungen, bei denen ein Netz Aufschluss über das Verhalten seiner Erbauerin geben konnte. Wissenschaftler untersuchten die Abstände und die Anordnung der Fäden, um die Reaktion einer Spinne auf Veränderungen in ihrer Umgebung zu erforschen. Auf der Erde half die Schwerkraft einer Spinne, sich zu bewegen und Seidenfäden zu ziehen. Ein an Bord von Skylab gebautes Netz würde ihnen daher etwas zum Untersuchen liefern, nachdem diese vertraute Orientierungshilfe weggefallen war. Die Astronauten sollten die Spinnen in einem Kasten freilassen und ihr Verhalten aufzeichnen.[1]

Als die erste Spinne am 4. August in den Kasten kam, brauchte sie mehrere Tage, um sich einzurichten. Sie spannte zunächst Fäden am Rahmen entlang, bevor sie ein Radnetz baute. Ein späteres Netz sah den regelmäßigen Netzen auf den Fotos von der Erde sehr ähnlich. Als die Besatzung später im selben Monat die Spinnen austauschte, hatte die erfahrene Bewohnerin auch gelernt, sich recht geschickt fortzubewegen. Während die Astronauten versuchten, sie wieder einzufangen, lief sie an ihren Fäden entlang, um ihnen zu entkommen; die neu freigelassene Spinne hingegen purzelte, drehte sich und prallte vom Rahmen ab. Forscher, die sich die Fernsehaufnahmen ansahen, erkannten darin Hinweise auf eine Anpassung, die Zeit brauchte.[2]

Die Besatzung musste außerdem etwas finden, das ihre kleinen Passagiere fressen würden. Bei Versuchen am Boden hatte man beobachtet, wie Spinnen Säfte aus Stücken wenig durchgegarten Fleisches saugten, die man in ihre Netze gelegt hatte. Anschließend warfen sie die geschrumpften Reste hinaus, wie sie es mit dem Körper einer toten Fliege tun würden. Das ermutigte die Besatzung, es mit Resten ihrer eigenen Mahlzeiten zu versuchen. Die Flugaufzeichnungen beschreiben, dass am 9. und am 24. August Filetfleisch angeboten und anschließend mit den Beinen aus dem Netz gestoßen wurde.[2]

Nach der Mission arbeiteten sich die Forscher durch Fotografien und Flugaufzeichnungen, die vieles ungeklärt ließen. Auf einigen Bildern war nicht genug von einem Netz zu sehen, um seine Größe zu messen, doch ein regelmäßiges Netz zeigte eine veränderte Verteilung der Winkel. Spätere Netze wurden immer unregelmäßiger, während die Tiere an Gewicht verloren. Anita starb im Weltraum, und Arabella wurde bei der Rückkehr zur Erde tot aufgefunden. Durst und Verhungern könnten dazu beigetragen haben, folgerten die Forscher, doch anhand der Belege ließen sich diese Möglichkeiten nicht von anderen Belastungen an Bord von Skylab abgrenzen. Die Spinnen hatten gezeigt, dass sie in der Schwerelosigkeit Netze bauen konnten; ihr sich verschlechternder Zustand machte die späteren Netze schwieriger zu deuten.[2]

Die Astronauten brachten die Exemplare am Ende der 59-tägigen Mission zurück, und die NASA übergab beide Spinnen samt ihrer Ausrüstung dem Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum. Anitas Sammlungseintrag verzeichnet organisches Material, das in Formalin in einem Plastikfläschchen konserviert ist. Nachdem sie in die Erdumlaufbahn gereist war, um die Frage einer Schülerin zu beantworten, fand sie ihren letzten Platz in einem etwas über vier Zoll langen Behälter.[3]

Quellen

  1. Judiths Netz: Schülerexperiment an Bord von Skylab 3, NASA
  2. Witt und Kollegen, Spinnennetzbau im Weltraum, Zeitschrift für Arachnologie (1977)
  3. Spinne, Anita, Skylab 3, Nationales Luft- und Raumfahrtmuseum

Bild: Arabella und ihr Netz an Bord von Skylab, 1973. NASA-Foto SL3-108-1307, beschnitten. NASA-Bild- und Videobibliothek.