In altem Mastodonenkot haben Forscher wilde Kürbis- und Squash‑Samen gefunden, kleine Überlebende einer verschwundenen Anordnung: eine bittere Frucht, die durch ein Tier ging, das groß genug war, um das zu fressen, was kleinere Lebewesen nicht vertragen konnten.[3]

Kürbisse und andere Cucurbita‑Pflanzen überlebten wahrscheinlich, weil antike Menschen eine Aufgabe übernahmen, die einst von Mammuts, Mastodonen und Riesenfaultieren erledigt wurde: das Verbreiten und Umformen bitterer wilder Kürbisse zu nützlichen, schließlich essbaren, domestizierten Nutzpflanzen.

Lange bevor es Kürbiskuchen oder Jack‑o‑Lanterns gab, wuchsen wilde Cucurbita‑Pflanzen als harte, bittere, oft toxische Früchte in der Neuen Welt.[2] Sie waren nicht die schweren orangefarbenen Kürbisse, die die Menschen heute schnitzen. Einige wilde Formen ähnelten eher robusten, kleinen Kürbissen, die durch Schalen und eine chemische Bitterkeit geschützt waren, die stark genug war, um viele Tiere abzuschrecken.[1]

Die Bitterkeit stammt von Cucurbitacinen, Verbindungen, die bei ausreichender Aufnahme toxisch sein können.[3] Für eine Maus oder ein Spitzmaus könnte ein paar Bisse gefährlich sein. Für ein elefantengroßes Pflanzenfresser war die Dosis anders. Logan Kistler und Kollegen argumentierten, dass Mastodonen, Mammuts, Riesenfaultiere und andere große Säugetiere der Eiszeit diese Früchte fressen und die Samen in ihrem Kot weitergeben konnten, wodurch Cucurbita über die Landschaft verbreitet wurde.[1]

Eine harte Frucht auf dem Boden konnte nur begrenzt von selbst reisen. Im Inneren eines Mastodons wurde sie zur Fracht. Das Tier erhielt Fruchtfleisch, die Pflanze erhielt Distanz, und der Samen kam an einem neuen Ort heraus, zusammen mit Dünger in gestörtem Boden abgelagert.

Als die riesigen Samenträger verschwanden

Vor etwa 11.000 bis 14.000 Jahren verschwanden viele der großen Säugetiere der Neuen Welt, darunter Mastodonen und Riesenfaultiere.[3] Für Cucurbita bedeutete das mehr als den Verlust eines Fressers. Es bedeutete den Verlust eines Verteilungssystems. Ohne elefantengroße Tiere, die Samen verbreiten, konnte eine wilde Frucht nur das Gebiet in der Nähe ihres Falles besiedeln, wie ein Bericht der Penn State es formulierte: „so weit, wie der Kürbis rollt.“[3]

Der Boden unter den Ranken veränderte sich ebenfalls. Forscher stellten fest, dass Cucurbita Unkrautpflanzen sind, die an gestörte Lebensräume angepasst sind, und dass die Megafauna half, zerklüftete, aufgewühlte Umgebungen zu schaffen.[3] Als diese Tiere verschwanden, scheinen die wilden Pflanzen zurückgegangen zu sein. Untersuchungen mit antiker DNA, die moderne Wildpflanzen, domestizierte Pflanzen und archäologische Proben verglichen, deuten darauf hin, dass einige Linien, die später von Menschen domestiziert wurden, heute in der Wildnis ausgestorben sind.[3]

Frühe Menschen haben diese Früchte vielleicht nicht als Abendessen angesehen. Wilde Kürbisse und Squash waren so bitter und giftig, dass Forscher bezweifeln, dass sie zuerst als Nahrung geschätzt wurden.[3] Kistler hat vorgeschlagen, dass sie nützlich gewesen sein könnten, ähnlich wie Flaschenkürbisse, also als Behälter, Werkzeuge oder Fischernetz‑Schwimmhilfen.[3] Eine harte Schale, ausgehöhlt, kann zu einer Schüssel, einem Schwimmkörper oder einem Stück tragbarer Technologie werden.

Vor etwa 10.000 Jahren begannen Menschen, Kürbisse, Kürbisgewächse und Kürbissorten zu domestizieren.[1] Im Laufe der Generationen bevorzugten die Menschen Pflanzen, die weniger bitter, weniger giftig, nützlicher und schließlich angenehmer zu essen waren. Kistler beschrieb den Prozess als Koevolution: Menschen verwandelten etwas Wildes und Unessbares in Nahrung, während die Pflanzen einen neuen Partner gewannen, nachdem ihre riesigen Samenträger verschwunden waren.[1]

Eine Kulturpflanze mit mehreren Anfängen

Cucurbita wurde nicht an einem einzigen Ort zu einer einzigen Kulturpflanze. Kistler stellte fest, dass sie mindestens sechsmal an sechs verschiedenen Orten domestiziert worden sein könnte, ein Hinweis darauf, wie weit verbreitet die menschliche Partnerschaft wurde.[3] Heute überlebt diese Geschichte in Kürbissen, Kürbisgewächsen, Kürbissorten, Zucchini und Butternut‑Kürbis, alle Teil einer Gattung, deren wilde Verwandte einst von Riesen abhängig waren.[1]

Der moderne Kürbisgarten wirkt ordentlich und harmlos, mit Ranken, geschwungenen Stielen und orangefarbenen Kugeln, die für Veranden und Kuchen aufgereiht sind. Seine ältere Geschichte führt durch Mastodongülle, giftige Bitterkeit, verschwundene Säugetiere und menschliche Hände, die eine harte Frucht über eine andere wählten. Der Jack‑o‑lantern auf der Veranda ist ein geretteter Samenträger mit einer Kerze im Inneren.

Quellen

  1. Ursprüngliche Bauern machten Kürbisse möglich, Inside Science
  2. Wie Menschen den Kürbis vor dem Aussterben retteten, Laidback Gardener
  3. Verlust von Mastodonen unterstützte die Domestizierung von Kürbissen, Kürbisgewächsen, Penn State University
  4. Verlust von Mastodonen unterstützte die Domestizierung von Kürbissen, Kürbisgewächsen, ScienceDaily