Em fezes de mastodonte antigas, pesquisadores encontraram sementes de cabaça e abóbora selvagens, pequenos sobreviventes de um arranjo desaparecido: um fruto amargo passando por um animal grande o suficiente para comer o que criaturas menores não conseguiam digerir.[3]

Abóboras e outras plantas de Cucurbita provavelmente sobreviveram porque humanos antigos assumiram um trabalho antes realizado por mamutes, mastodontes e preguiças terrestres gigantes: espalhar e transformar as amargas cabaças selvagens em culturas úteis, eventualmente comestíveis, domesticadas.

Muito antes da torta de abóbora ou das lanternas de jack‑o‑lantern, as plantas selvagens de Cucurbita cresciam como frutos duros, amargos e frequentemente tóxicos no Novo Mundo.[2] Elas não eram as pesadas abóboras laranja que as pessoas esculpem hoje. Algumas formas selvagens eram mais parecidas com cabaças pequenas e resistentes, protegidas por cascas e por uma amargura química forte o suficiente para afastar muitos animais.[1]

A amargura vinha das cucurbitacinas, compostos que podem ser tóxicos quando consumidos em quantidade.[3] Para um rato ou musaranho, algumas mordidas poderiam ser perigosas. Para um herbívoro do tamanho de um elefante, a dose era diferente. Logan Kistler e colegas argumentaram que mastodontes, mamutes, preguiças terrestres gigantes e outros grandes mamíferos da Idade do Gelo podiam comer esses frutos e espalhar as sementes em suas fezes, movendo a Cucurbita pelo cenário.[1]

Um fruto duro no chão só poderia percorrer certa distância por conta própria. Dentro de um mastodonte, ele se tornava carga. O animal recebia a polpa, a planta ganhava distância, e a semente surgia em algum lugar novo, depositada como fertilizante em solo perturbado.

Quando os Gigantes Transportadores de Sementes Desapareceram

Há cerca de 11.000 a 14.000 anos, muitos dos grandes mamíferos do Novo Mundo desapareceram, incluindo mastodontes e preguiças terrestres gigantes.[3] Para a Cucurbita, isso significou mais do que a perda de um consumidor. Significou a perda de um sistema de entrega. Sem animais do tamanho de elefantes espalhando sementes, um fruto selvagem só poderia colonizar o solo próximo ao local onde caía, como relata um estudo da Penn State, “tão longe quanto a abóbora rola”.[3]

O solo também mudou sob as vinhas. Pesquisadores observaram que a Cucurbita são plantas invasoras adaptadas a habitats perturbados, e que a megafauna ajudava a criar ambientes fragmentados e revolvidos.[3] À medida que esses animais desapareceram, as plantas selvagens parecem ter diminuído. Estudos de DNA antigo comparando plantas selvagens modernas, plantas domesticadas e espécimes arqueológicos sugeriram que algumas linhagens posteriormente domesticadas pelos humanos agora estão extintas na natureza.[3]

Os primeiros humanos podem não ter visto nesses frutos um jantar. Abóboras e abóboras selvagens eram amargas e tóxicas o suficiente para que os pesquisadores duvidem que tenham sido inicialmente valorizadas como alimento.[3] Kistler sugeriu que elas podem ter sido úteis da mesma forma que as cabaças de garrafa, como recipientes, ferramentas ou boias para redes de pesca.[3] Uma casca dura, esvaziada, pode se tornar uma tigela, uma boia ou um pedaço de tecnologia portátil.

Há cerca de 10.000 anos, os humanos começaram a domesticar abóboras, abóboras de inverno e cabaças.[1] Ao longo das gerações, as pessoas favoreceram plantas que eram menos amargas, menos tóxicas, mais úteis e, eventualmente, mais agradáveis de comer. Kistler descreveu o processo como coevolução: os humanos transformaram algo selvagem e incomestível em alimento, enquanto as plantas ganharam um novo parceiro após o desaparecimento de seus gigantes transportadores de sementes.[1]

Uma Cultura com Várias Origens

Cucurbita não se tornou uma única cultura em um único lugar. Kistler observou que pode ter sido domesticada pelo menos seis vezes diferentes em seis locais diferentes, um sinal de quão difundida se tornou a parceria humana.[3] Hoje essa história sobrevive em abóboras, abóboras de inverno, cabaças, abobrinha e abóbora butternut, todas parte de um gênero cujos parentes selvagens antes dependiam de gigantes.[1]

O campo de abóboras moderno parece arrumado e inofensivo, com trepadeiras, caules enrolados e globos laranja alinhados para varandas e tortas. Sua história mais antiga atravessa fezes de mastodonte, amargor tóxico, mamíferos desaparecidos e mãos humanas escolhendo um fruto de casca dura em vez de outro. A lanterna de abóbora na varanda é um transportador de sementes resgatado com uma vela dentro.

Fontes

  1. Agricultores Antigos Tornaram as Abóboras Possíveis, Inside Science
  2. Como os Humanos Salvaram a Abóbora da Extinção, Laidback Gardener
  3. A Perda de Mastodontes Auxiliou a Domesticação de Abóboras, Abóboras de Inverno, Penn State University
  4. A Perda de Mastodontes Auxiliou a Domesticação de Abóboras, Abóboras de Inverno, ScienceDaily