Durante la guerra de Vietnam, Estados Unidos intentó algo que suena inventado hasta que uno ve los documentos: convertir la lluvia en un arma.[1]

El programa se llamó Operación Popeye. A partir de 1967, aviones estadounidenses realizaron misiones de siembra de nubes sobre partes de Laos, Vietnam del Norte y regiones fronterizas cercanas, liberando yoduro de plata y yoduro de plomo en nubes de tormenta con la esperanza de alargar la temporada del monzón.[1][2] El objetivo era simple. Más lluvia significaba más barro, cruces destruidos, deslizamientos de tierra y un tránsito más difícil por la Ruta Ho Chi Minh, la red de suministro que Vietnam del Norte utilizaba para mover hombres y material hacia el sur.[1][2]

La historia resulta aún más extraña porque no comenzó como una fantasía marginal. Desde finales de la década de 1940, el control del clima era una obsesión científica y política seria, después de que investigadores mostraran que arrojar hielo seco en las nubes podía provocar precipitaciones.[3] En la década de 1950, funcionarios y científicos estadounidenses imaginaban abiertamente el clima como una tecnología estratégica que una superpotencia podría dominar antes que sus enemigos.[3] La Operación Popeye fue el momento en que esa idea pasó a la política militar.[2]

La evidencia documental es contundente. Un memorando del Departamento de Estado de 1967 describió la fase de prueba como "extraordinariamente exitosa" y afirmó que el 82 por ciento de las nubes sembradas produjeron lluvia poco después.[2] En un caso, decía el memorando, la lluvia continuó después de que una nube derivara hacia el este sobre la frontera vietnamita y descargara nueve pulgadas de agua en cuatro horas sobre un campamento de Fuerzas Especiales de EE. UU.[2] El mismo documento también dejó claro el problema evidente: cuando el clima se convierte en arma, sus efectos no permanecen educadamente dentro del objetivo.[2]

Ahí estaba el peligro real. Las bombas tienen radios de explosión. El clima no respeta fronteras, planes de batalla ni civiles. Funcionarios estadounidenses se preocuparon por daños a cultivos, inundaciones, alteraciones ecológicas y efectos sobre territorio amigo en Laos y Tailandia.[2] Tras una sesión informativa clasificada en 1974, el senador Claiborne Pell advirtió que el país estaba abriendo la "caja de Pandora".[1]

La consecuencia más importante quizá llegó después. Estados Unidos renunció formalmente a la modificación climática hostil en 1972, y la reacción contra proyectos como la Operación Popeye ayudó a impulsar la Convención sobre Modificación Ambiental, firmada en 1977 y en vigor desde 1978.[1][4] El tratado prohíbe usar técnicas de modificación ambiental como armas cuando sus efectos son extensos, duraderos o graves.[4]

¿Por qué sigue importando? Porque la tentación de fondo nunca desapareció. La siembra de nubes para el suministro de agua es legal y todavía se usa en partes del mundo.[1] La Operación Popeye recuerda que, cuando los gobiernos se convencen de que solo están empujando un poco a la naturaleza, la línea moral puede deslizarse muy rápido. A veces, militarizar el cielo no requiere una máquina de ciencia ficción. A veces solo requiere una nube de tormenta, un recipiente y una guerra.[1][4]

Fuentes

  1. With Operation Popeye, the U.S. government made weather an instrument of war, Popular Science
  2. Memorandum From the Deputy Under Secretary of State for Political Affairs to Secretary of State Rusk, January 13, 1967, Office of the Historian
  3. Weather Control as a Cold War Weapon, Smithsonian Magazine
  4. Environmental Modification Convention, U.S. Department of State