Durante la guerra del Vietnam, gli Stati Uniti tentarono qualcosa che sembra inventato finché non si leggono i documenti: trasformare la pioggia in un'arma.[1]

Il programma si chiamava Operazione Popeye. A partire dal 1967, aerei statunitensi compirono missioni di inseminazione delle nuvole sopra parti del Laos, del Vietnam del Nord e delle regioni di confine vicine, rilasciando ioduro d'argento e ioduro di piombo nelle nubi temporalesche nel tentativo di allungare la stagione dei monsoni.[1][2] L'obiettivo era semplice. Più pioggia significava più fango, attraversamenti distrutti, frane e spostamenti più difficili lungo il sentiero di Ho Chi Minh, la rete di rifornimento usata dal Vietnam del Nord per far passare uomini e materiale verso sud.[1][2]

La storia è ancora più strana perché non nacque come fantasia marginale. Dalla fine degli anni Quaranta il controllo del tempo atmosferico era una seria ossessione scientifica e politica, dopo che i ricercatori mostrarono che il ghiaccio secco lanciato nelle nuvole poteva provocare precipitazioni.[3] Negli anni Cinquanta funzionari e scienziati americani immaginavano apertamente il meteo come una tecnologia strategica che una superpotenza avrebbe potuto dominare prima dei propri avversari.[3] L'Operazione Popeye fu il momento in cui quell'idea entrò nella politica militare.[2]

Le carte sono dirette. Un memorandum del Dipartimento di Stato del 1967 descrisse la fase di prova come "straordinariamente riuscita" e disse che l'82 per cento delle nuvole seminate produsse pioggia poco dopo.[2] In un caso, si legge, la pioggia continuò dopo che una nube era scivolata verso est oltre il confine vietnamita e aveva scaricato nove pollici d'acqua in quattro ore su un campo delle forze speciali statunitensi.[2] Lo stesso documento mise nero su bianco anche il problema più ovvio: quando il tempo diventa l'arma, i suoi effetti non restano ordinatamente dentro il bersaglio.[2]

Quello era il vero pericolo. Le bombe hanno zone d'impatto. Il meteo non rispetta confini, piani di battaglia o civili. I funzionari statunitensi temevano danni ai raccolti, alluvioni, sconvolgimenti ecologici e ricadute su territori amici in Laos e Thailandia.[2] Dopo un briefing riservato del 1974, il senatore Claiborne Pell avvertì che il paese stava aprendo il "vaso di Pandora".[1]

La conseguenza più importante arrivò forse dopo. Gli Stati Uniti rinunciarono formalmente alla modificazione climatica ostile nel 1972, e la reazione contro progetti come l'Operazione Popeye contribuì alla Convenzione sulla modificazione ambientale, firmata nel 1977 ed entrata in vigore nel 1978.[1][4] Il trattato vieta l'uso di tecniche di modificazione ambientale come armi quando gli effetti sono estesi, duraturi o gravi.[4]

Perché conta ancora oggi? Perché la tentazione di fondo non è mai scomparsa. La semina delle nuvole per l'approvvigionamento idrico è legale ed è ancora usata in alcune parti del mondo.[1] L'Operazione Popeye ricorda che, quando i governi si convincono di stare solo dando una piccola spinta alla natura, il confine morale può scivolare in fretta. A volte, armare il cielo non richiede una macchina da fantascienza, ma solo una nube temporalesca, un contenitore e una guerra.[1][4]

Fonti

  1. With Operation Popeye, the U.S. government made weather an instrument of war, Popular Science
  2. Memorandum From the Deputy Under Secretary of State for Political Affairs to Secretary of State Rusk, January 13, 1967, Office of the Historian
  3. Weather Control as a Cold War Weapon, Smithsonian Magazine
  4. Environmental Modification Convention, U.S. Department of State