Pendant la guerre du Vietnam, les États-Unis ont tenté quelque chose qui paraît inventé jusqu’à ce qu’on lise les archives : transformer la pluie en arme.[1]

Le programme s’appelait l’opération Popeye. À partir de 1967, des avions américains ont mené des missions d’ensemencement des nuages au-dessus de régions du Laos, du Nord-Vietnam et des zones frontalières voisines, en libérant de l’iodure d’argent et de l’iodure de plomb dans les nuages d’orage pour prolonger la mousson.[1][2] L’objectif était simple. Plus de pluie signifiait plus de boue, des passages détruits, des glissements de terrain et des déplacements plus difficiles sur la piste Hô Chi Minh, le réseau logistique utilisé par le Nord-Vietnam pour faire passer hommes et matériel vers le sud.[1][2]

Ce qui rend l’histoire encore plus étrange, c’est qu’elle n’a pas commencé comme une fantaisie marginale. Depuis la fin des années 1940, le contrôle du temps était une obsession scientifique et politique sérieuse, après que des chercheurs eurent montré que l’on pouvait provoquer des précipitations en larguant de la glace carbonique dans les nuages.[3] Dans les années 1950, responsables et scientifiques américains imaginaient ouvertement la météo comme une technologie stratégique qu’une superpuissance pourrait maîtriser avant ses adversaires.[3] L’opération Popeye fut le moment où cette idée bascula dans la politique militaire.[2]

Les documents sont sans détour. Un mémorandum du département d’État daté de 1967 qualifia la phase d’essai de « remarquablement réussie » et affirma que 82 % des nuages ensemencés avaient produit de la pluie peu après.[2] Dans un cas, précise le texte, une masse nuageuse a dérivé vers l’est au-delà de la frontière vietnamienne et a déversé neuf pouces de pluie en quatre heures sur un camp des forces spéciales américaines.[2] Le même document reconnaissait aussi le problème évident : lorsque la météo devient une arme, ses effets ne restent pas sagement dans la zone visée.[2]

C’était là le vrai danger. Les bombes ont des zones d’impact. La météo, elle, ne respecte ni les frontières, ni les plans de bataille, ni les civils. Les responsables américains craignaient des dégâts aux cultures, des inondations, des perturbations écologiques et des retombées sur des territoires alliés au Laos et en Thaïlande.[2] Après un briefing classifié en 1974, le sénateur Claiborne Pell avertit que le pays ouvrait « la boîte de Pandore ».[1]

La conséquence la plus importante est peut-être venue après coup. Les États-Unis ont officiellement renoncé à la modification climatique hostile en 1972, et la réaction contre des projets comme l’opération Popeye a contribué à faire naître la Convention sur la modification de l’environnement, signée en 1977 et entrée en vigueur en 1978.[1][4] Ce traité interdit l’usage militaire de techniques de modification de l’environnement lorsque leurs effets sont étendus, durables ou graves.[4]

Pourquoi cela compte-t-il encore ? Parce que la tentation de fond n’a jamais disparu. L’ensemencement des nuages pour l’approvisionnement en eau est légal et encore pratiqué dans certaines régions du monde.[1] L’opération Popeye rappelle que, dès que les gouvernements se persuadent qu’ils ne font que pousser un peu la nature, la ligne morale peut glisser très vite. Parfois, militariser le ciel ne demande pas une machine de science-fiction, mais simplement un nuage d’orage, une cartouche et une guerre.[1][4]

Sources

  1. With Operation Popeye, the U.S. government made weather an instrument of war, Popular Science
  2. Memorandum From the Deputy Under Secretary of State for Political Affairs to Secretary of State Rusk, January 13, 1967, Office of the Historian
  3. Weather Control as a Cold War Weapon, Smithsonian Magazine
  4. Environmental Modification Convention, U.S. Department of State