Tijdens de Vietnamoorlog probeerden de Verenigde Staten iets dat verzonnen klinkt totdat je de papieren ziet: ze wilden regen in een wapen veranderen.[1]

Het programma heette Operation Popeye. Vanaf 1967 vlogen Amerikaanse toestellen missies voor cloud seeding boven delen van Laos, Noord-Vietnam en nabijgelegen grensgebieden, waarbij zilverjodide en loodjodide in onweerswolken werden losgelaten om het moessonseizoen te verlengen.[1][2] Het doel was eenvoudig. Meer regen betekende meer modder, weggeslagen oversteekplaatsen, aardverschuivingen en moeilijker verkeer over het Ho Chi Minh-pad, het bevoorradingsnetwerk waarmee Noord-Vietnam mensen en materieel naar het zuiden verplaatste.[1][2]

Het verhaal wordt nog vreemder doordat het niet begon als randfantasie. Sinds het einde van de jaren veertig was weerbeheersing een serieuze wetenschappelijke en politieke obsessie, nadat onderzoekers hadden laten zien dat droogijs in wolken neerslag kon opwekken.[3] In de jaren vijftig dachten Amerikaanse functionarissen en wetenschappers openlijk over het weer als een strategische technologie die een supermacht vóór haar vijanden zou kunnen beheersen.[3] Operation Popeye was het moment waarop dat idee militair beleid werd.[2]

De documenten zijn opvallend helder. Een memorandum van het State Department uit 1967 noemde de testfase "uiterst succesvol" en zei dat 82 procent van de ingezaaide wolken kort daarna regen produceerde.[2] In één geval, aldus de memo, dreef een wolk oostwaarts over de Vietnamese grens en liet in vier uur tijd negen inch regen vallen op een kamp van Amerikaanse Special Forces.[2] Hetzelfde document benoemde ook het voor de hand liggende probleem: zodra het weer het wapen is, blijven de effecten niet netjes binnen het doelgebied.[2]

Daar lag het echte gevaar. Bommen hebben explosiezones. Het weer respecteert geen grenzen, slagplannen of burgers. Amerikaanse functionarissen maakten zich zorgen over oogstschade, overstromingen, ecologische verstoring en neveneffecten in bevriend gebied in Laos en Thailand.[2] Na een geheime briefing in 1974 waarschuwde senator Claiborne Pell dat het land "de doos van Pandora" opende.[1]

De belangrijkste consequentie kwam misschien pas later. De Verenigde Staten deden in 1972 formeel afstand van vijandige klimaatmodificatie, en de terugslag tegen projecten als Operation Popeye hielp bij het ontstaan van het Environmental Modification Convention, ondertekend in 1977 en van kracht sinds 1978.[1][4] Dat verdrag verbiedt landen om technieken voor omgevingsmodificatie als wapen te gebruiken wanneer de effecten wijdverspreid, langdurig of ernstig zijn.[4]

Waarom is dit nog steeds belangrijk? Omdat de onderliggende verleiding nooit is verdwenen. Cloud seeding voor watervoorziening is legaal en wordt nog steeds gebruikt in delen van de wereld.[1] Operation Popeye herinnert eraan dat de morele grens snel kan verschuiven zodra regeringen zichzelf wijsmaken dat ze de natuur alleen een klein zetje geven. Soms is er geen sciencefictionmachine nodig om de lucht te bewapenen. Soms zijn een onweerswolk, een houder en een oorlog al genoeg.[1][4]

Bronnen

  1. With Operation Popeye, the U.S. government made weather an instrument of war, Popular Science
  2. Memorandum From the Deputy Under Secretary of State for Political Affairs to Secretary of State Rusk, January 13, 1967, Office of the Historian
  3. Weather Control as a Cold War Weapon, Smithsonian Magazine
  4. Environmental Modification Convention, U.S. Department of State