Los jueces de Olimpia tenían un problema que la mayoría de los árbitros nunca enfrentan. El hombre en el carro era el emperador de Roma. El equipo no era el usual de cuatro caballos, sino de diez. Luego, Nerón se cayó, fue ayudado a subir de nuevo, no pudo terminar el recorrido y aun así se marchó con la corona del ganador.[1]
En el 67 d.C., el emperador romano Nerón participó en concursos olímpicos, condujo un carro de diez caballos en Olimpia, se estrelló, abandonó antes de que terminara la carrera y aun así fue declarado vencedor. El episodio muestra cuán rápidamente una competición puede convertirse en una actuación por mandato cuando el concursante también es dueño de la sala.
En el 67 d.C., según Olympedia, Nerón recibió siete coronas en Olimpia. Quería convertirse en un periodonikes, un ganador en los cuatro principales festivales griegos, y quería que el ciclo se organizara para poder lograrlo todo en un año. Los Juegos Olímpicos, que normalmente debían celebrarse en el 65 d.C., se pospusieron hasta el 67 d.C., lo que le permitió recorrer Grecia y acumular victorias en una temporada imperial.[1]
Suetonio describe puertas de teatro que permanecieron cerradas mientras Nerón cantaba. Algunos oyentes, dice, trepaban por las paredes o fingían estar muertos para poder ser sacados. El emperador se preocupaba por los jueces, los halagaba, sospechaba de su silencio y trataba las competiciones públicas como un tribunal en el que todos conocían el veredicto más seguro.[2]
Los diez caballos salieron a la pista olímpica como parte de la propia gira de Nerón para recolectar coronas. Suetonio dice que el emperador condujo el equipo, una extravagancia que una vez había ridiculizado en otro gobernante. Después del accidente, fue colocado de nuevo en el carro, no logró llegar hasta el final y aun así recibió la corona. Al abandonar Grecia, dio libertad a la provincia y otorgó a los jueces ciudadanía romana y dinero.[2]
El estadio ya había aceptado un calendario modificado, concursos añadidos, jueces calmados y espectadores atrapados en sus asientos. Para cuando las ruedas del carro se soltaron, la meta importaba menos que la pregunta que nadie en el estadio podía hacer en voz alta de forma segura: ¿qué significa ganar cuando el perdedor es el emperador?
La Enciclopedia de Historia Mundial sitúa la gira griega junto a la ambición teatral, la crueldad, la vanidad y el ansia de Nerón de ser adorado como artista y obedecido como emperador.[3] La historia olímpica capta esos rasgos en miniatura porque el deporte encierra una promesa lo suficientemente sencilla para que un niño la entienda. Corres. Terminas. Luego alguien gana.
Nerón regresó a Roma con sus coronas llevadas ante él y escenificó su regreso a casa como un triunfo.[2] La carrera en sí deja una imagen más extraña: una pista vacía, un ritmo de carro roto, jueces todavía en sus puestos y una corona de laurel esperando al hombre que ya había dejado de conducir.
