Muriel Howorth le entregó una vez a un escritor de jardinería una planta de cacahuete que parecía sacada de un puesto de feria. Medía dos pies de alto, cultivada a partir de una nuez irradiada, y ella no la trataba como una advertencia. La trataba como una invitación. Howorth, una entusiasta atómica británica, ayudó a dirigir una Sociedad de Jardinería Atómica que enviaba semillas irradiadas a personas comunes y les pedía que informaran sobre lo que crecía en sus patios.[1]
Algunos pomelos rojos deben su presencia actual en los estantes de los supermercados a la jardinería atómica, un experimento de la Guerra Fría que expuso plantas a la radiación en busca de mutaciones útiles. El mismo movimiento que enviaba semillas extrañas a los aficionados también ayudó a producir variedades de cultivos comerciales.
En la versión profesional del experimento, el jardín tenía un centro peligroso. Los investigadores plantaban cultivos en cuñas alrededor de un poste que contenía cobalto-60, un isótopo radiactivo. Durante aproximadamente 20 horas al día, los rayos gamma bañaban el campo. Cuando los científicos necesitaban inspeccionar las plantas, la fuente se bajaba a un búnker subterráneo blindado antes de que cualquiera entrara en el cercado.[2]
Alrededor del poste central, las primeras hileras a menudo aparecían muertas, atrofiadas o grotescas. Más lejos, algunas plantas parecían ordinarias. Ese anillo exterior era donde residía la esperanza: una planta podría ser más dulce, más resistente, más roja o más útil que sus padres. La jardinería atómica no era precisa. Era una partida de búsqueda enviada al ruido genético.
Para 1959, Howorth estaba convirtiendo la misma búsqueda en sobres, listas de membresía e informes de jardinería. Su sociedad enviaba semillas a los miembros, recopilaba sus notas e incorporaba la curiosidad de los patios traseros a la promesa más grande de la época de que la energía atómica podía hacer más que aterrorizar a la gente.[2] Un cirujano oral de Tennessee llamado C. J. Speas incluso vendió semillas irradiadas desde una instalación en su patio trasero, convirtiendo el átomo en algo que una persona podía plantar en la tierra.
A mediados de la década de 1960, la Sociedad de Jardinería Atómica se desvaneció antes de que sus paquetes de patio trasero pudieran transformar la cena. El legado útil provino de laboratorios y programas de mejoramiento genético que mantuvieron el método extraño y abandonaron el truco de salón. Una revisión de 2004 en Euphytica informó que el mejoramiento por mutación había producido más de 2,000 variedades de plantas en uso agrícola en todo el mundo.[3] La lista incluye cultivos tan comunes como la menta, el arroz, la cebada y los cítricos.
En el Centro de Cítricos de Texas A&M en la década de 1970, los mejoradores aplicaron esta lógica al pomelo. El pomelo Rio Red, aprobado en 1984, provino de este mundo de mejoramiento por mutación inducida y más tarde constituyó más de tres cuartas partes de la producción de pomelos de Texas para 2007.[1] 99% Invisible señala que el pomelo Rio Star también surgió de experimentos de mejoramiento por radiación y llegó a dominar la cosecha de pomelos del estado.[2]
En un plato de desayuno, la era nuclear puede parecer rosada, húmeda e inofensiva bajo una cuchara. El átomo no llegó solo como una nube en forma de hongo o una central eléctrica. También llegó como un formulario de club de jardinería, un paquete de semillas, un campo cercado y, finalmente, la mitad de un pomelo. La fruta no brilla. Es más extraña que eso. Es el descendiente silencioso de personas que creyeron que el futuro podría encontrarse dañando una planta y esperando a ver si el desayuno mejoraba.
