ミュリエル・ハウワースはかつて、遊園地の屋台から迷い出たかのように見えるピーナッツの苗を園芸作家に手渡しました。それは放射線照射された種子から育った高さ2フィートのもので、彼女はそれを警告としてではなく、招待として扱っていました。英国の原子エネルギー愛好家であるハウワースは、「原子の園芸協会」の運営を助け、一般の人々に放射線照射された種子を郵送し、庭で何が育ったかを報告するよう求めていました。[1]
現代の食料品店の棚に並ぶレッドグレープフルーツの一部は、「原子の園芸」に由来しています。これは冷戦時代の実験で、有用な突然変異を探すために植物を放射線に晒したものです。奇妙な種子を愛好家に郵送したこの運動は、商業的な作物品種の生産にも貢献しました。
この専門的な実験では、庭の中心は危険な場所でした。研究者たちは、放射性同位体であるコバルト60を含むポールを中心に、くさび状に作物を植えました。1日あたり約20時間、ガンマ線が畑全体に降り注ぎました。科学者が植物を検査する必要があるときは、誰かがフェンスの中に入る前に、線源はシールドされた地下壕に降ろされました。[2]
中央のポールの周りでは、最初の列はしばしば枯れていたり、成長が阻害されていたり、異様な形をしていたりしました。遠く離れた場所では、いくつかの植物は普通に見えました。その外側のリングこそが希望の住む場所でした。ある植物は、その親よりも甘く、丈夫で、赤く、あるいはより有用であるかもしれません。原子の園芸は精密なものではありませんでした。それは遺伝的ノイズの中へと送り込まれた捜索隊でした。
1959年までに、ハウワースは同じ探求を封筒、会員リスト、園芸レポートに変えていました。彼女の協会は会員に種子を送り、彼らのメモを集め、原子エネルギーが人々を恐れさせるだけでなく、もっと多くのことができるという当時の大きな約束に、家庭菜園の好奇心を組み込みました。[2] テネシー州の口腔外科医であるC. J. スペアスは、自宅の庭で放射線照射された種子を販売し、原子を人が土に植えることができるものに変えました。
1960年代半ば、原子の園芸協会は、その家庭用種子パケットが食卓を変える前に衰退しました。有用な遺産は、奇妙な方法を維持しつつ、手品のような要素を取り除いた研究所や育種プログラムからもたらされました。Euphyticaに掲載された2004年のレビューは、突然変異育種が世界中の農業用途で2,000以上の植物品種を生み出したと報告しました。[3] そのリストには、ペパーミント、米、大麦、柑橘類といったごく普通の作物も含まれています。
1970年代、テキサスA&M大学柑橘センターでは、育種家たちがこの論理をグレープフルーツに応用しました。1984年に承認された「リオレッドグレープフルーツ」は、この誘発突然変異育種の世界から生まれ、2007年までにテキサス州のグレープフルーツ生産の4分の3以上を占めるようになりました。[1] 「99% Invisible」は、「リオスターグレープフルーツ」も放射線育種実験から生まれ、同州のグレープフルーツ生産を支配するようになったと述べています。[2]
朝食の皿の上では、原子力時代はスプーンの下でピンク色に湿り、無害に見えるかもしれません。原子はきのこ雲や発電所としてだけでなく、園芸クラブの様式、種子のパケット、フェンスで囲まれた畑、そして最終的にはグレープフルーツの半分としても現れました。この果物は光っていません。それよりもっと奇妙なことです。それは、植物を傷つけ、朝食が改善されるかどうかを待つことで未来が見つかるかもしれないと信じた人々の静かな子孫なのです。
