Muriel Howorth uma vez entregou a um escritor de jardinagem uma planta de amendoim que parecia ter saído de uma barraca de feira. Tinha sessenta centímetros de altura, cultivada a partir de uma noz irradiada, e ela não a tratava como um aviso. Ela a tratava como um convite. Howorth, uma entusiasta atômica britânica, ajudou a gerenciar uma Sociedade de Jardinagem Atômica que enviava sementes irradiadas para pessoas comuns e pedia que relatassem o que crescia em seus quintais.[1]
Algumas toranjas vermelhas devem sua presença nas prateleiras modernas dos supermercados à jardinagem atômica, um experimento da Guerra Fria que expôs plantas à radiação em busca de mutações úteis. O mesmo movimento que enviava sementes estranhas a amadores também ajudou a produzir variedades de culturas comerciais.
Na versão profissional do experimento, o jardim tinha um centro perigoso. Pesquisadores plantavam culturas em cunhas ao redor de um poste contendo cobalto-60, um isótopo radioativo. Por aproximadamente 20 horas por dia, raios gama varriam o campo. Quando os cientistas precisavam inspecionar as plantas, a fonte era abaixada para um bunker subterrâneo blindado antes que qualquer pessoa entrasse na cerca.[2]
Ao redor do poste central, as primeiras fileiras frequentemente surgiam mortas, atrofiadas ou grotescas. Mais afastadas, algumas plantas pareciam comuns. Esse anel externo era onde a esperança residia: uma planta poderia ser mais doce, mais resistente, mais vermelha ou mais útil que seus pais. A jardinagem atômica não era precisa. Era uma equipe de busca enviada ao ruído genético.
Em 1959, Howorth estava transformando a mesma busca em envelopes, listas de membros e relatórios de jardim. Sua sociedade enviava sementes aos membros, coletava suas anotações e incorporava a curiosidade do quintal à promessa maior daquela era de que a energia atômica poderia fazer mais do que aterrorizar as pessoas.[2] Um cirurgião oral do Tennessee chamado C. J. Speas chegou a vender sementes irradiadas de uma instalação no quintal, transformando o átomo em algo que uma pessoa poderia colocar na terra.
Em meados da década de 1960, a Sociedade de Jardinagem Atômica desapareceu antes que seus pacotes de quintal pudessem refazer o jantar. O legado útil veio de laboratórios e programas de melhoramento que mantiveram o método estranho e abandonaram o truque de salão. Uma revisão de 2004 na Euphytica relatou que o melhoramento por mutação havia produzido mais de 2.000 variedades de plantas em uso agrícola em todo o mundo.[3] A lista inclui culturas tão comuns quanto hortelã-pimenta, arroz, cevada e frutas cítricas.
No Texas A&M Citrus Center, na década de 1970, os melhoristas aplicaram essa lógica à toranja. A toranja Rio Red, aprovada em 1984, veio desse mundo de melhoramento por mutação induzida e mais tarde representou mais de três quartos da produção de toranja do Texas em 2007.[1] O 99% Invisible observa que a toranja Rio Star também surgiu de experimentos de melhoramento por radiação e veio a dominar a safra de toranjas do estado.[2]
Em um prato de café da manhã, a era nuclear pode parecer rosa, úmida e inofensiva sob uma colher. O átomo não chegou apenas como uma nuvem em forma de cogumelo ou uma usina de energia. Ele também chegou como um formulário de clube de jardinagem, um pacote de sementes, um campo cercado e, eventualmente, uma metade de toranja. A fruta não está brilhando. É mais estranha que isso. É a descendente silenciosa de pessoas que acreditavam que o futuro poderia ser encontrado danificando uma planta e esperando para ver se o café da manhã melhorava.
