Muriel Howorth una volta consegnò a uno scrittore di giardinaggio una pianta di arachidi che sembrava uscita da una bancarella di fiera. Era alta due piedi, cresciuta da un'arachide irradiata, e lei non la trattava come un avvertimento. La trattava come un invito. Howorth, un'appassionata britannica dell'energia atomica, contribuì a gestire un'Atomic Gardening Society che spediva semi irradiati a persone comuni e chiedeva loro di riferire cosa nasceva nei loro giardini.[1]
Alcuni pompelmi rossi devono la loro presenza odierna sugli scaffali dei supermercati al giardinaggio atomico, un esperimento della Guerra Fredda che esponeva le piante alle radiazioni in cerca di mutazioni utili. Lo stesso movimento che spediva semi strani agli hobbisti contribuì anche a produrre varietà di colture commerciali.
Nella versione professionale dell'esperimento, il giardino aveva un centro pericoloso. I ricercatori piantarono colture a spicchi attorno a un palo contenente cobalto-60, un isotopo radioattivo. Per circa 20 ore al giorno, i raggi gamma inondavano il campo. Quando gli scienziati avevano bisogno di ispezionare le piante, la sorgente veniva abbassata in un bunker sotterraneo schermato prima che chiunque entrasse all'interno della recinzione.[2]
Attorno al palo centrale, le prime file spesso risultavano morte, rachitiche o grottesche. Più lontano, alcune piante sembravano ordinarie. Quell'anello esterno era dove viveva la speranza: una pianta poteva essere più dolce, più resistente, più rossa o più utile dei suoi genitori. Il giardinaggio atomico non era preciso. Era una squadra di ricerca inviata nel rumore genetico.
Nel 1959, Howorth stava trasformando la stessa ricerca in buste, liste di membri e resoconti sui giardini. La sua società inviava semi ai membri, raccoglieva le loro note e integrava la curiosità da cortile nella più ampia promessa dell'epoca che l'energia atomica potesse fare più che terrorizzare le persone.[2] Un chirurgo orale del Tennessee di nome C. J. Speas vendeva persino semi irradiati da un'installazione nel suo cortile, trasformando l'atomo in qualcosa che una persona poteva nascondere nel terreno.
A metà degli anni '60, l'Atomic Gardening Society svanì prima che i suoi pacchetti da cortile potessero rifare la cena. L'eredità utile venne dai laboratori e dai programmi di selezione che mantennero il metodo insolito e abbandonarono il trucco da salotto. Una revisione del 2004 in Euphytica ha riportato che la selezione per mutazione aveva prodotto più di 2.000 varietà vegetali in uso agricolo in tutto il mondo.[3] L'elenco include colture comuni come menta piperita, riso, orzo e agrumi.
Al Texas A&M Citrus Center negli anni '70, gli allevatori applicarono questa logica al pompelmo. Il pompelmo Rio Red, approvato nel 1984, proveniva da questo mondo di selezione per mutazione indotta e in seguito costituì più di tre quarti della produzione di pompelmi del Texas entro il 2007.[1] 99% Invisible nota che anche il pompelmo Rio Star emerse da esperimenti di selezione per irradiazione e arrivò a dominare il raccolto di pompelmi dello stato.[2]
Su un piatto della colazione, l'era nucleare può apparire rosa, umida e innocua sotto un cucchiaio. L'atomo non è arrivato solo come una nuvola a fungo o una centrale elettrica. È arrivato anche come un modulo di club di giardinaggio, un pacchetto di semi, un campo recintato e, infine, una metà di pompelmo. Il frutto non è luminoso. È più strano di così. È il tranquillo discendente di persone che credevano che il futuro potesse essere trovato danneggiando una pianta e aspettando di vedere se la colazione migliorasse.
