Muriel Howorth a un jour remis à un rédacteur horticole une plante d'arachide qui semblait tout droit sortie d'un stand de foire. Haute de soixante centimètres, elle était issue d'une noix irradiée, et elle ne la traitait pas comme un avertissement. Elle la traitait comme une invitation. Howorth, une passionnée d'énergie atomique britannique, a contribué à diriger une Société de jardinage atomique qui envoyait des graines irradiées à des gens ordinaires et leur demandait de signaler ce qui poussait dans leurs jardins.[1]
Certains pamplemousses rouges doivent leur présence dans les rayons des supermarchés modernes au jardinage atomique, une expérience de la Guerre Froide qui exposait les plantes aux radiations à la recherche de mutations utiles. Le même mouvement qui envoyait des graines étranges aux amateurs a également contribué à produire des variétés de cultures commerciales.
Dans la version professionnelle de l'expérience, le jardin avait un centre dangereux. Les chercheurs plantaient des cultures en sections autour d'un poteau contenant du cobalt-60, un isotope radioactif. Pendant environ 20 heures par jour, des rayons gamma balayaient le champ. Lorsque les scientifiques devaient inspecter les plantes, la source était abaissée dans un bunker souterrain blindé avant que quiconque ne pénètre à l'intérieur de la clôture.[2]
Autour du poteau central, les premières rangées étaient souvent mortes, rabougries ou grotesques. Plus loin, certaines plantes semblaient ordinaires. C'est dans ce cercle extérieur que résidait l'espoir : une plante pouvait être plus sucrée, plus résistante, plus rouge ou plus utile que ses parents. Le jardinage atomique n'était pas précis. C'était une équipe de recherche envoyée dans le bruit génétique.
En 1959, Howorth transformait cette même recherche en enveloppes, listes de membres et rapports de jardin. Sa société envoyait des graines à ses membres, recueillait leurs notes et intégrait la curiosité des arrière-cours à la plus grande promesse de l'époque selon laquelle l'énergie atomique pouvait faire plus que terrifier les gens.[2] Un chirurgien buccal du Tennessee nommé C. J. Speas vendait même des graines irradiées à partir d'une installation dans son jardin, transformant l'atome en quelque chose qu'une personne pouvait enfouir dans le sol.
Au milieu des années 1960, la Société de jardinage atomique s'est estompée avant que ses paquets pour jardin ne puissent transformer le dîner. L'héritage utile est venu des laboratoires et des programmes de sélection qui ont conservé la méthode étrange et abandonné le tour de salon. Une revue de 2004 dans Euphytica a rapporté que la sélection par mutation avait produit plus de 2 000 variétés de plantes utilisées en agriculture dans le monde entier.[3] La liste comprend des cultures aussi ordinaires que la menthe poivrée, le riz, l'orge et les agrumes.
Au Centre des agrumes de Texas A&M dans les années 1970, les sélectionneurs ont appliqué cette logique au pamplemousse. Le pamplemousse Rio Red, approuvé en 1984, est issu de ce monde de sélection par mutation induite et a ensuite représenté plus des trois quarts de la production de pamplemousses du Texas en 2007.[1] 99% Invisible note que le pamplemousse Rio Star est également issu d'expériences de sélection par radiation et est venu dominer la récolte de pamplemousses de l'État.[2]
Dans une assiette de petit-déjeuner, l'ère nucléaire peut paraître rose, humide et inoffensive sous une cuillère. L'atome n'est pas arrivé uniquement sous forme de nuage atomique ou de centrale électrique. Il est également arrivé sous forme de formulaire de club de jardinage, d'un paquet de graines, d'un champ clôturé, et finalement d'une moitié de pamplemousse. Le fruit ne brille pas. C'est plus étrange que cela. C'est le descendant silencieux de personnes qui croyaient que l'avenir pouvait être trouvé en endommageant une plante et en attendant de voir si le petit-déjeuner s'améliorait.
