Durante un tiempo, el error de Swanson no fue quedarse quieto en un almacén. Fue viajar en tren. La compañía tenía tanto pavo de Acción de Gracias sin vender en 1953 que, según una versión, los pavos congelados se guardaron en diez vagones refrigerados, transportados de ida y vuelta para que la carne no se descongelara mientras los ejecutivos trataban de decidir qué hacer con ella.[6]
La primera cena televisiva de Swanson surgió de un excedente de 260 toneladas de pavo después de Acción de Gracias de 1953. La compañía convirtió el exceso de carne en cenas de pavo empaquetadas en bandejas de aluminio, y luego las vendió como una comida congelada para la era de la televisión.
El excedente llegó a aproximadamente 260 toneladas de pavo congelado, resultado de una previsión errónea sobre cuántos pavos comprarían los estadounidenses para Acción de Gracias.[1] La festividad había pasado. La próxima gran temporada de compra de pavos estaba a casi un año de distancia. Swanson necesitaba una forma de convertir una montaña de carne congelada en algo que los compradores quisieran en diciembre.
Los alimentos congelados ya tenían un lugar en las cocinas estadounidenses. El escritor del Smithsonian Owen Edwards recordó a su madre trabajadora en los suburbios de Nueva Jersey tratando los guisantes congelados Birds Eye como una pequeña misericordia después de un día en la oficina.[1] Swanson también había vendido pasteles de pollo y pavo, comidas que una familia podía calentar con poca preparación.[6] Pero un pastel de carne seguía siendo un solo plato. Los pavos no vendidos empujaron a la compañía hacia algo más completo.
Al vendedor de Swanson, Gerry Thomas, generalmente se le atribuye la solución. Más tarde dijo que se inspiró en las comidas cuidadosamente porcionadas que se servían en bandejas de avión.[3] Ordenó 5,000 bandejas de aluminio y ayudó a ensamblar un plato familiar: pavo con aderezo de pan de maíz y salsa, guisantes y batatas, con mantequilla sobre las verduras.[1] El Smithsonian describe a mujeres en una línea de montaje porcionando la comida con espátulas y cucharas de helado.[1]
La bandeja hizo un trabajo real. Las comidas congeladas prepreparadas existían antes de la versión de Swanson, pero Swanson introdujo la bandeja de aluminio compartimentada, ya familiar de tabernas y aviones, en el hogar.[2] La pequeña bandeja de metal hacía que la comida fuera legible de un vistazo. La carne permanecía en un espacio, las verduras en otro, el aderezo en su propio rincón. Parecía la cena antes de llegar al horno.
El nombre ayudó a vender el nuevo hábito. En 1950, solo el 9 por ciento de los hogares estadounidenses tenían un televisor. Para 1953, esa cifra había subido al 45 por ciento, y para 1954 alcanzó el 56 por ciento.[2] Swanson llamó al producto cena televisiva, vinculando el pavo congelado al aparato brillante que se estaba convirtiendo rápidamente en el centro de la sala de estar.
La publicidad se mantuvo cerca de la respetabilidad de mediados de siglo. Un anuncio de revista descrito por Smithsonian mostraba a una mujer elegante con un traje verde, sombrero con plumas y guantes negros tomando una cena de TV de una bolsa de la compra mientras su esposo, sonriendo, estaba sentado al fondo con su periódico. La frase decía: "Llego tarde, pero la cena no lo será".[1] La promesa era comida caliente a tiempo, con menos trabajo y sin admitir públicamente que la cena había surgido de un error.
Se informó que Swanson no estaba seguro de que siquiera las primeras 5,000 cenas se vendieran.[2] Esa previsión también falló, pero en sentido contrario. En 1954, el primer año completo de producción, la empresa vendió 10 millones de cenas de pavo.[1]
La historia del origen tiene algunas complicaciones. Otros relatos señalan que los ejecutivos de Swanson, Gilbert y Clarke Swanson, también fueron acreditados con el concepto.[6] Aún así, la forma del descubrimiento es suficientemente clara: demasiados pavos de Acción de Gracias, una bandeja al estilo de aerolínea, una línea de montaje con cucharas de helado y una comida congelada transportada del horno a la pequeña mesa frente al televisor.
