Dans l’ancienne version de ce fait, le calcul avait presque quelque chose de désinvolte : un taux d’élucidation des meurtres de 62 % signifiait que 38 % des tueurs s’en sortaient. La formule a circulé parce qu’elle sonnait comme une sinistre faille dans la vie ordinaire. Les chiffres actualisés ne rendent pas cette faille plus petite.
Depuis 2000, les États-Unis auraient accumulé au moins 250 000 meurtres non élucidés, selon l’analyse d’OpenCrime, auxquels s’ajoutent environ 8 000 à 9 000 cas de plus lors d’une année récente typique. Une affaire de meurtre dite « élucidée » signifie généralement une arrestation ou une clôture exceptionnelle, pas nécessairement une condamnation.[1]
La comparaison historique d’OpenCrime commence dans une Amérique très différente. Dans les années 1960, la police élucidait environ 93 % des homicides signalés. En 1980, ce chiffre était d’environ 72 %. En 2000, il tournait autour de 65 %. Sur la période 2020-2024, il oscille autour de 50 %.[1]
Le mot « élucidé » fait beaucoup de travail en silence. Dans les statistiques criminelles, un meurtre peut être élucidé par une arrestation, ou par une clôture exceptionnelle, par exemple lorsque le suspect identifié est mort ou n’est pas disponible pour être poursuivi. Cela ne veut pas dire que chaque affaire s’est terminée par une condamnation, un procès, ni même par le genre de réponse qu’une famille reconnaîtrait comme de la justice.[1]
Comment un meurtre élucidé est devenu moins courant
OpenCrime souligne une évolution dans les types d’homicides que les enquêteurs doivent résoudre. Autrefois, les affaires de meurtre impliquaient plus souvent des personnes qui se connaissaient, notamment des violences domestiques, des bagarres de bar et des disputes entre connaissances. Ces affaires commencent généralement avec un cercle de suspects plus restreint. La première question est souvent de savoir qui avait accès à la victime, qui avait un mobile, qui se trouvait déjà à proximité.[1]
Une fusillade de rue peut commencer avec des éléments bien plus minces : des douilles, un quartier meurtri, et des gens qui savent peut-être quelque chose mais ont des raisons de ne pas le dire à voix haute. OpenCrime cite la violence entre inconnus, les conflits de gangs, les différends liés aux marchés de la drogue, les liens faibles entre victime et agresseur, le faible nombre de témoins et les preuves médico-légales limitées comme autant de facteurs du problème moderne d’élucidation.[1]
Les années de pandémie ont encore aggravé le bilan. En 2020, les meurtres ont bondi alors que les ressources policières étaient sous tension, que les témoins devenaient plus difficiles à retrouver et que les systèmes judiciaires ralentissaient. OpenCrime note que certains chercheurs ont estimé que le taux d’élucidation des homicides était tombé jusqu’à 47 % cette année-là, ce qui signifie que davantage de meurtres sont restés non résolus qu’élucidés.[1]
L’ancien chiffre viral était trop bas
L’affirmation d’origine disait que les États-Unis comptaient environ 250 000 meurtres non élucidés, avec quelque 6 000 cas ajoutés chaque année, et un taux d’élucidation des meurtres proche de 62 %. Cette version conserve encore l’effet de choc de base, mais elle ne correspond plus à l’estimation récente, plus sombre. OpenCrime situe le taux d’élucidation actuel autour de 50 % et le nombre annuel récent de meurtres non résolus plutôt entre 8 000 et 9 000.[1]
Il existe aussi une différence entre dire « meurtres non élucidés » et dire que « des gens s’en sont tirés après un meurtre ». Un même auteur peut tuer plus d’une fois. Certains suspects meurent avant leur arrestation. Certaines affaires sont classées exceptionnellement sans poursuites. Certaines arrestations ne débouchent pas sur des condamnations. La statistique n’est pas un décompte net des meurtriers vivant en liberté. C’est un décompte des affaires d’homicide qui n’ont pas atteint le point final officiel habituel.[1]
Pour autant, la précision ne rend pas le sens humain beaucoup moins lourd. Chaque point de pourcentage du taux d’élucidation est fait de dossiers, de noms, de dates et de proches qui attendent un appel. À l’échelle nationale, l’arriéré est facile à réduire à un chiffre, mais il se construit affaire après affaire, jusqu’à ce que l’arithmétique devienne un quart de million de portes restées ouvertes.
