En septembre 1979, James Mallon et Leon Varjian ont accueilli les étudiants de l'Université du Wisconsin sur le campus avec 1 008 flamants roses en plastique plantés sur Bascom Hill. Ils avaient remporté le pouvoir au sein du gouvernement étudiant sous le nom de Pail and Shovel Party (Parti du seau et de la pelle), promettant beaucoup d'absurdités, et une colline remplie d'ornements de jardin était une manière assez lisible de tenir cette promesse. Trente ans plus tard, Madison a fait du flamant rose en plastique son oiseau officiel de la ville.[1]

Avant l'arrivée des flamants, Mallon et Varjian avaient offert aux étudiants plusieurs autres façons de profiter de leur administration. Une proposition initiale prévoyait de convertir l'intégralité du budget du gouvernement étudiant en pièces de un cent, de les disperser sur Library Mall et de laisser les étudiants ramasser l'argent avec des seaux et des pelles. Varjian avait déjà demandé à renommer l'université en Université du New Jersey, offrant ainsi aux diplômés du Wisconsin un moyen de revendiquer une éducation d'élite de la côte Est tout en restant confortablement dans le Midwest.[2]

Pendant la période où le parti était au pouvoir, de 1978 à 1980, une grue de construction grandeur nature a aidé à dévoiler une réplique de cinq pouces du Washington Monument. Mallon et Varjian ont également apporté une réplique de la Statue de la Liberté au lac Mendota, où elle est apparue submergée dans la glace ; la première version utilisait du grillage, du contreplaqué et du papier mâché. Pour le coup des flamants, ils ont rempli Bascom Hill avec plus de mille ornements de jardin. Les étudiants qui revenaient pour le semestre d'automne avaient eu quelque chose à regarder et quelque chose à retenir.[1][2]

Au 1er septembre 2009, la colonie de flamants était passée de la mémoire du campus à l'ordre du jour du conseil municipal. Les membres du conseil ont voté par 15 voix contre 4 pour désigner le flamant rose en plastique comme l'oiseau officiel de Madison, en l'honneur de la farce. Le reportage de NPR cette semaine-là décrivait un conseiller municipal, lui-même diplômé de l'université, affirmant que cette désignation préserverait l'événement dans l'imagination des gens. Une blague qui reposait sur la plantation de 1 008 ornements de jardin avait acquis une place officielle dans la ville, bien que les quatre voix opposées aient empêché l'hommage d'être unanime.[1][3]

Lorsque la Wisconsin Foundation and Alumni Association a plus tard ramené des flamants à Bascom Hill pour sa collecte de fonds « Fill the Hill », elle a permis à la colonie familière de s'agrandir. Chaque oiseau en plastique représentait un don de bienfaiteur à l'université. La même colline qui avait accueilli la farce de Mallon et Varjian pouvait maintenant montrer aux supporters que d'autres personnes les rejoignaient, un ornement de jardin à la fois.[4]

Dans son rapport sur la douzième année consécutive de la collecte de fonds, l'association a décrit une campagne impliquant plus d'une centaine de zones du campus. À ce moment-là, faire sortir les flamants était devenu une partie récurrente de la sollicitation des gens pour aider l'université. Chaque don avait son représentant à l'extérieur sur Bascom Hill : un oiseau en plastique rose parmi les autres.[4]

Sources

  1. Wisconsin Alumni Association : L'oiseau officiel de la ville de Madison
  2. On Wisconsin : 4 farces de l'UW
  3. NPR : Les flamants roses sont très appréciés à Madison
  4. Wisconsin Alumni Association : Fill the Hill

Photo illustrative : flamants roses en plastique dans une pépinière à Austin, Texas, et non la farce de Madison. Photo : cogdogblog / Wikimedia Commons, CC0. Recadrée.