In september 1979 verwelkomden James Mallon en Leon Varjian de studenten van de Universiteit van Wisconsin terug op de campus met 1.008 roze plastic flamingo's die op Bascom Hill waren geplaatst. Ze hadden de macht in de studentenraad gewonnen als de "Pail and Shovel Party" (Emmer- en Scheppartij), waarbij ze veel onzin beloofden, en een heuvel vol met tuinornamenten was een vrij duidelijke manier om die belofte na te komen. Dertig jaar later maakte Madison de plastic flamingo tot haar officiële stadsvogel.[1]

Voordat de flamingo's arriveerden, hadden Mallon en Varjian studenten verschillende andere manieren geboden om van hun bestuur te genieten. Een vroeg voorstel riep op om het gehele budget van de studentenraad om te zetten in centen, deze over Library Mall te verspreiden en studenten het geld te laten verzamelen met emmers en scheppen. Varjian had al een verzoek ingediend om de universiteit om te dopen tot de "University of New Jersey", waardoor afgestudeerden van Wisconsin een manier kregen om een elite-opleiding aan de Oostkust te claimen terwijl ze comfortabel in het Midwesten bleven.[2]

Tijdens de ambtstermijn van de partij, van 1978 tot 1980, hielp een levensgrote bouwkraan bij de onthulling van een vijf-inch replica van het Washington Monument. Mallon en Varjian brachten ook een replica van het Vrijheidsbeeld naar Lake Mendota, waar het ondergedompeld in het ijs leek; de eerste versie gebruikte kippengaas, multiplex en papier-maché. Voor de flamingostunt vulden ze Bascom Hill met meer dan duizend tuinornamenten. Studenten die terugkeerden voor het herfstsemester hadden iets gekregen om naar te kijken, en iets dat de moeite waard was om te onthouden.[1][2]

Tegen 1 september 2009 had de zwerm zijn weg gevonden van campusgeheugen naar de agenda van de gemeenteraad. Raadsleden stemden met 15 tegen 4 om de roze plastic flamingo aan te wijzen als de officiële vogel van Madison, ter ere van de grap. Het rapport van NPR die week beschreef een raadslid, zelf afgestudeerd aan de universiteit, die zei dat de aanwijzing de gebeurtenis zou bewaren in de verbeelding van mensen. Een grap die afhing van het plaatsen van 1.008 tuinornamenten had een officiële plek in de stad verworven, hoewel de vier tegenstemmen voorkwamen dat het eerbetoon unaniem was.[1][3]

Toen de Wisconsin Foundation and Alumni Association later flamingo's terugbracht naar Bascom Hill voor haar "Fill the Hill" inzamelingsactie, gaf ze de bekende zwerm een manier om te groeien. Elke plastic vogel vertegenwoordigde de gift van een donateur aan de universiteit. Dezelfde heuvel die plaats had geboden aan de grap van Mallon en Varjian, kon nu aan supporters laten zien dat andere mensen zich bij hen voegden, één tuinornament tegelijk.[4]

In haar verslag over het twaalfde opeenvolgende jaar van de inzamelingsactie beschreef de vereniging een campagne waarbij meer dan honderd campusgebieden betrokken waren. Tegen die tijd was het tevoorschijn halen van de flamingo's een terugkerend onderdeel geworden van het vragen aan mensen om de universiteit te helpen. Elke gift had zijn vertegenwoordiger buiten op Bascom Hill: een roze plastic vogel tussen de andere.[4]

Bronnen

  1. Wisconsin Alumni Association: Madison's officiële stadsvogel
  2. On Wisconsin: 4 UW Grappen
  3. NPR: Roze Flamingo's zijn de 'bees knees' in Madison
  4. Wisconsin Alumni Association: Vul de Heuvel

Illustratieve foto: plastic flamingo's in een kwekerij in Austin, Texas, niet de Madison-grap. Foto: cogdogblog / Wikimedia Commons, CC0. Bijgesneden.