Descritto dagli entomologi come un burattinaio che controlla una bambola marionetta, il Ophiocordyceps il fungo è noto per vittimizzare numerosi insetti prendendo il controllo di tutto il suo corpo. Un Ophiocordyceps è noto che la specie usa il suo ospite di formiche per infettare il resto della sua colonia. Detto questo, in che modo il famigerato fungo zombi infetta le sue vittime?

Contrariamente al suo nome, il fungo della formica zombi non infetta il cervello del suo ospite per impadronirsi dei loro corpi. Gli entomologi affermano che il fungo taglia gli arti della formica dal suo cervello per rilasciare direttamente sostanze chimiche che costringono il corpo della formica a muoversi e contrarsi. 

Qual è il fungo della formica zombi?

I Ophiocordyceps unilaterale, più riconosciuto come il fungo della formica zombi, dipende dalle formiche per continuare il loro ciclo di vita. Quando le formiche si avventurano in cerca di cibo e altre provviste, possono incontrare le spore fungine del fungo. Quando una formica calpesta la spora fungina, l'infezione seguirà l'esempio e si diffonderà in tutto il suo corpo dopo che una cellula fungina è scivolata all'interno.

I Ophiocordyceps consumerà la formica internamente mentre si moltiplicherà in nuove e numerose cellule. Nessuna manifestazione esterna suggerirebbe che tutto questo stia accadendo. La formica continuerà con la sua vita, cercando cibo per tornare al suo formicaio poiché il fungo all'interno del suo corpo cresce continuamente fino a raggiungere la metà del peso corporeo della formica.

Dopo che il fungo ha consumato tutto ciò di cui ha bisogno dal suo ospite, tutte le cellule fungine si unirebbero all'interno del corpo della formica. Le cellule fungine raccolte si sarebbero quindi formate in una stuoia e avrebbero spinto proiezioni aghiformi nelle cellule muscolari della formica. Infine, il cervello della formica riceverebbe segnali chimici dalle cellule fungine e farebbe uscire la formica dal suo nido per arrampicarsi e abbattere una pianta vicina. (Fonte: Il New York Times)

Ferma la formica a un'altezza di 25 centimetri, una zona con la giusta temperatura e umidità per la crescita del fungo. Costringe la formica a bloccare permanentemente le sue mandibole attorno a una foglia. Alla fine, invia un lungo stelo attraverso la testa della formica, trasformandosi in una capsula bulbosa piena di spore. E poiché la formica in genere si arrampica su una foglia che sovrasta i sentieri di foraggiamento della sua colonia, le spore fungine piovono sulle sue sorelle sottostanti, zombificandole a loro volta.

Ed Yong, L'Atlantico

(Fonte: The Atlantic)

Il funzionamento interno del Ophiocordyceps

Il fungo entra nel suo ospite inizialmente attraverso singole cellule fungine. Detto questo, le singole cellule rimangono sospese nel flusso sanguigno della formica mentre fanno germogliare nuove singole cellule. Le singole cellule presto collaborano e costruiscono brevi tubi per collegarsi, consentendo lo scambio di nutrienti e la comunicazione. La fusione delle singole cellule fungine forma un superorganismo che può persino controllare il cervello di animali più grandi.

Inoltre, le singole cellule possono pervadere le cellule muscolari delle formiche crescendo negli spazi esistenti tra di loro o penetrando nelle cellule muscolari. Il fungo prende il controllo dell'intero corpo del suo ospite senza infiltrarsi nel suo cervello.

Se tali parassiti stessero semplicemente invadendo e distruggendo il tessuto neuronale, non credo che i comportamenti manipolati che osserviamo sarebbero irresistibili come sono.

Charissa de Bekker

(Fonte: The Atlantic)