Su una lastra di marmo del mondo romano, due donne armate si fronteggiano sotto nomi presi in prestito. Una si chiama Amazon. L'altra si chiama Achillia. L'iscrizione non celebra un omicidio. Dice che entrambe le combattenti furono rilasciate dopo un incontro che si concluse con un pareggio onorevole.[1]
Le donne partecipavano come gladiatrici nell'antica Roma, e un rilievo di marmo risalente intorno al II secolo d.C. conserva un caso sorprendente: “Amazon” e “Achillia”, due combattenti femminili la cui gara si concluse con entrambe che ottennero un rilascio onorevole.[1]
I nomi rendevano il combattimento teatrale prima del primo scambio. Amazon rimandava alle leggendarie donne guerriere della mitologia greca. Achillia suonava come la controparte femminile di Achille, l'eroe il cui nome era legato alla fama sul campo di battaglia. Gli spettatori romani erano abituati a vedere costumi, ranghi, mito e pericolo mescolarsi nei giochi pubblici, e queste due donne erano ricordate sia come personaggi sia come combattenti.[1]
Il rilievo è importante perché l'immagine consueta del gladiatore romano è troppo ristretta. Molti dei primi combattenti erano persone schiavizzate, popoli conquistati o criminali condannati, ma entro il I secolo d.C., le iscrizioni funerarie mostrano che alcuni uomini liberi firmavano volontariamente contratti con le scuole di gladiatori per denaro premio, fama e il clamore della folla.[1]
Le gladiatrici appartenevano a quel più ampio e strano mondo dello spettacolo. Erano rare, ma erano reali. Gli scrittori antichi menzionano donne nell'arena, e la lastra di Amazon e Achillia dà al fatto una forma concreta: figure scolpite, nomi sopra di esse e un risultato registrato nella pietra.[1]
Un combattimento con radici funerarie
Il combattimento gladiatorio ebbe inizio lontano dal grande intrattenimento pubblico successivamente associato a Roma. Gli scrittori antichi collegavano le sue origini ai riti funerari, dove lo spargimento di sangue faceva parte delle cerimonie per i morti. Col tempo, quei combattimenti si trasformarono in giochi pubblici costruiti attorno all'addestramento, al pericolo, alla dimostrazione e al giudizio.[1]
Quel contesto aiuta a spiegare le contraddizioni dell'arena. Un gladiatore poteva essere socialmente degradato e comunque ammirato per il coraggio. Un combattente poteva essere schiavo e comunque diventare famoso. Una persona libera poteva entrare in una scuola di gladiatori tramite contratto, rinunciando a libertà per la possibilità di ricompensa.[1]
Una donna che combatteva in quel contesto avrebbe portato un peso aggiuntivo. La società romana non trattava le donne armate come figure pubbliche ordinarie. Un combattente introdotto come Amazon entrava in un'arena maschile indossando il nome di un popolo di guerrieri mitici famoso per turbare gli eroi maschili.[1]
Il pareggio che è sopravvissuto
Il dettaglio importante dell'iscrizione è il finale. Amazon e Achillia non sono state registrate come vincitrice e cadavere. Furono rilasciate dopo un pareggio onorevole, il che significa che il combattimento è stato ricordato come una performance in cui entrambe le donne avevano fatto abbastanza da essere risparmiate.[1]
Questa è una correzione utile all’immagine moderna e cruda dei giochi gladiatori come semplice massacro. L’arena era violenta, ma aveva anche categorie, reputazioni, identità messe in scena, combattenti addestrati e decisioni su quando una gara avesse soddisfatto il suo scopo.[1]
La maggior parte di quel mondo scomparve non appena il rumore della folla si spense. I contratti decaddero. La sabbia fu spazzata via. L’attrezzatura di legno si ruppe o fu sostituita. Ciò che rimane qui è pietra: due donne ancora di fronte l’una all’altra, i loro nomi d’arena sopra di loro, il loro sorteggio reso permanente.[1]
