Nella televisione per ragazzi, Margaret Hamilton si trovò a dover dare una spiegazione piuttosto particolare. Il volto che molti spettatori conoscevano da Il mago di Oz apparteneva alla donna che aveva ringhiato contro Toto e popolato di incubi l’immaginazione prima di dormire. Hamilton, un’ex maestra d’asilo, passò anni a raccontare al pubblico più giovane che la strega era solo finzione.[3]
Margaret Hamilton, la Strega Cattiva dell’Ovest in Il mago di Oz, era stata maestra d’asilo prima di diventare una delle cattive più famose di Hollywood. Dopo Oz, continuò a essere pubblicamente legata ai bambini, all’alfabetizzazione, agli animali e all’istruzione.
L’immagine che le rimase addosso era verde, fumosa e dalla voce tagliente. Nel 1939, la MGM scelse Hamilton per interpretare sia Almira Gulch sia la Strega Cattiva dell’Ovest in Il mago di Oz, affidandole la minaccia che ancora oggi resta incollata al film: “Ti prenderò, mia bella, e prenderò anche il tuo cagnolino.”[1][4] Decenni dopo, l’American Film Institute classificò la Strega Cattiva come il quarto più grande cattivo di Hollywood e la più grande cattiva donna del cinema.[1]
La vita di Hamilton prima di quel ruolo era stata costruita attorno a un pubblico molto diverso. Margaret Brainard Hamilton nacque a Cleveland nel 1902 e si formò alla Wheelock Kindergarten Training School, poi diventata Wheelock College.[1][2] Prima di diventare un’attrice professionista, lavorò come maestra d’asilo.[1] La donna ricordata per aver spaventato i bambini si era un tempo guadagnata da vivere prendendosi cura di loro in classe.
La maestra dietro la strega
Hamilton non arrivò al cinema come una scoperta da copertina. Debuttò sullo schermo in Another Language nel 1933, poi divenne una richiestissima caratterista per tutti gli anni Trenta.[2] Le ricostruzioni biografiche la descrivono come un’interprete spesso scelta per ruoli da maestrina, zitella, governante, ficcanaso e altre donne senza fronzoli, parti che sfruttavano il suo viso spigoloso e la sua voce inconfondibile.[3]
Quando arrivò Oz, Hamilton lavorava già nel cinema da anni.[1] Quel ruolo le diede una sorta di immortalità, ma fissò anche una maschera sulla sua vita pubblica. I bambini che la incontravano non vedevano per prima cosa un’ex insegnante o un’attrice caratterista di grande esperienza. Vedevano la donna del castello, della scopa volante e della minaccia al cane di Dorothy.
Hamilton sembra aver compreso quel problema con una tenerezza insolita. Secondo una biografia, era profondamente devota ai bambini e all’istruzione, e spesso rassicurava i giovani spettatori dicendo loro che la Strega Cattiva era soltanto un ruolo.[3] Quella rassicurazione non era una nota a margine della sua immagine pubblica. Era una risposta concreta alla paura che la sua stessa interpretazione aveva creato.
Una cattiva che continuò a scegliere i bambini
Dopo Il mago di Oz, Hamilton continuò a lavorare tra teatro, cinema, radio e televisione in una carriera durata circa cinquant’anni.[1] Apparve in film successivi, fece cameo televisivi e divenne familiare a nuovi spettatori grazie a sitcom e spot pubblicitari.[1] Comparve anche in Mister Rogers’ Neighborhood, un programma costruito sull’idea di parlare ai bambini con calma e in modo diretto.[3]
Fuori dallo schermo, i suoi impegni pubblici andavano in una direzione molto diversa dal ruolo che l’aveva resa famosa. Hamilton ottenne riconoscimento per il suo attivismo a favore dei diritti degli animali e per il suo impegno di una vita a sostegno dell’istruzione pubblica.[1] Un’altra fonte biografica osserva che sostenne programmi di alfabetizzazione, mantenendo così un legame con il mondo dei bambini e dell’apprendimento molto tempo dopo aver lasciato l’insegnamento all’asilo.[3]
Hamilton ebbe un figlio, Hamilton Wadsworth Meserve, e non si risposò dopo il divorzio del 1938 da Paul Boynton Meserve.[2][3] Il pubblico, però, continuò a tornare a quel cappello a punta. Fu lo strano patto della sua carriera: l’interpretazione sopravvisse perché era riuscita a spaventare così bene i bambini, mentre la donna sotto quel personaggio continuava a farsi avanti per spiegare loro che il mostro era trucco, costume, voce e gioco.
