Nel quinto secolo a.C., Sushruta notò una strana piccola processione: formiche che si avvicinavano all’urina di alcune persone. L’attrazione non era casuale. L’urina, concluse, era dolce e appiccicosa, e la condizione alla base necessitava di un nome.[1]
Sushruta, l’antico medico e chirurgo indiano, descrisse il diabete come madhumeha, o “urina simile al miele”, dopo aver osservato un’urina abbastanza dolce da attirare le formiche e aver collegato la condizione a persone ricche che mangiavano abbondantemente riso, cereali e dolci.
L’estratto di ThePrint da The Weight Loss Revolution afferma che Sushruta collegò l’urina che attrae le formiche a una malattia in cui l’urina diventava dolce e appiccicosa, per poi chiamarla madhumeha.[1] La parola racchiudeva l’osservazione al suo interno. Madhu significa miele, e meha si riferisce all’urina, così la diagnosi iniziò come una descrizione che una persona poteva vedere, toccare e persino, nella pratica medica antica, gustare.[1]
Sushruta non era solo un nome associato a un singolo strano indizio diagnostico. È ricordato come un antico medico e chirurgo indiano e come l’autore associato al Suśruta Saṃhitā, un importante compendio medico sanscrito.[2] Resoconti successivi lo collocano a Kashi, o Varanasi, e descrivono una tradizione medica interessata alla chirurgia, all’anatomia, all’ostetricia, alla tossicologia e alla descrizione delle malattie.[3]
Le Formiche Erano la Prova
Prima della chimica del sangue e dei monitor del glucosio, il corpo lasciava prove dove un medico attento poteva trovarle. La descrizione del diabete da parte di Sushruta si basava su caratteristiche visibili: grandi quantità di urina, dolcezza, appiccicosità e l’arrivo delle formiche.[1][3] Il racconto di Sanskriti descrive similmente il madhumeha come una malattia contraddistinta dal passaggio di grandi quantità di urina dolce, “simile al miele” nel carattere.[3]
Il vocabolario europeo successivo arrivò a un’immagine simile da un’altra direzione. ThePrint osserva che “diabetes” proviene dal greco antico, significando sifone o “passare attraverso”, un riferimento alla minzione eccessiva, mentre “mellitus” è latino per “dolce come il miele”.[1] Attraverso le tradizioni mediche, le stesse due caratteristiche continuavano a ricomparire: troppa urina e urina con una dolcezza innaturale.
Sushruta notò anche un modello sociale. Le persone che associava alla malattia provenivano principalmente dalle classi ricche, e le loro diete erano descritte come ricche di riso, cereali e dolci.[1] L’articolo di Sanskriti aggiunge che collegò il diabete all’obesità e alle abitudini sedentarie, e sottolineò l’attività fisica nella sua gestione.[3]
Una Malattia Moderna con una Forma Antica
La medicina moderna descrive il diabete attraverso l'insulina e il glucosio piuttosto che le formiche. Il diabete è una condizione cronica in cui il corpo o non produce abbastanza insulina o non riesce a usarla correttamente.[1] L'insulina aiuta il glucosio a entrare nelle cellule e a fornire energia. Quando l'insulina è carente o inefficace, il glucosio rimane nel sangue, dove alti livelli possono danneggiare organi e tessuti.[1]
I medici ora distinguono i principali tipi della malattia. Il diabete di tipo 1 è solitamente un disturbo autoimmune in cui il pancreas non può produrre insulina, e il trattamento con insulina rimane obbligatorio.[1] Il diabete di tipo 2 è solitamente accompagnato da resistenza all'insulina, e ThePrint osserva che circa il 90 percento delle persone con diabete ha il tipo 2.[1]
Sushruta non conosceva l'insulina, le cellule beta pancreatiche o i misuratori di glucosio nel sangue. Ciò che aveva era un modello ricorrente nella vita quotidiana: alcuni corpi producevano urina che gli insetti desideravano, e quei corpi appartenevano spesso a persone circondate da abbondanza, amido, dolcezza, peso e poco movimento.[1][3]
Le formiche intorno all'urina non sono un test medico che qualcuno dovrebbe usare oggi. Tuttavia, come storia della medicina, l'immagine rimane insolitamente nitida. Molto prima che “diabete mellito” diventasse un'espressione formale, Sushruta aveva osservato la malattia lasciare il suo segno in una macchia appiccicosa di urina e in una fila di formiche che vi si dirigevano.
